Не говори, что лес пустой...

Никто не знал, сколько это продолжалось, время словно остановилось. Лишь голос Давлята снова поднял людей. Они смотрели друг на друга и с трудом узнавали. Все были в грязи и копоти. Там и сям раздавались стоны, а кое-кто остался лежать навеки.

Раненых Давлят отправил в тыл, погибших похоронил здесь же, в придорожном ольшанике, и о случившемся доложил начальству.

— Смотри в оба, — сказал по телефону командир полка Тарасевич. — Судя по всему, лезут напролом, танки могут появиться перед тобой неожиданно.

— А что, некому остановить их впереди? — сорвалось с языка.

— Говорю же — прут напролом, не жалея сил и не считаясь с потерями! Стараются захватить дороги…

В эту секунду вновь послышался рев самолетов, и почти тут же в открытую дверь блиндажа ворвались всполошенные голоса:

— Парашютисты!.. Немцы выбрасывают десант!.. Десант, десант!..

Давлят сказал об этом Тарасевичу и, бросив трубку, выскочил из блиндажа. Небо было сплошь в парашютах, считать — не сосчитать.

Давлят приказал командирам взводов открыть огонь, как только парашютисты приблизятся к земле. Приказ был исполнен точно, но, увы, не все пули достигли цели, и вскоре часть десантников, сумевшая благополучно приземлиться, открыла ответный огонь из своих легких, удобных автоматов.

Многие десантники были выброшены и в стороне от позиций. Быстро развернувшись в цепи, они устремились на фланги, попытались зайти с тыла. Пришлось перегруппировать роту, занять оборону дугой. Положение с каждой минутой становилось все более угрожающим.

— Нам надо атаковать, мы должны окружить, — сказал Давлят командирам взводов.

Политрук Громов, долговязый и белобрысый, с открытым, простецким лицом, выражение которого не изменилось даже в эти тяжелейшие минуты, громко воскликнул: «Правильно!» — и, улыбнувшись, прибавил:

— Недаром знаменитыми полководцами говорилось, что лучший вид обороны — наступление.

Он прибыл в роту только в мае, из резерва, но бойцы успели полюбить его. Давляту нравилось, как он работал. Припомнив сейчас опыт финской кампании, Давлят решил выделить Громову человек десять — двенадцать с тем, чтобы скрытно обойти десантников.

— Ясно! — весело сказал Громов.

Немцы, неожиданно атакованные с тыла, смешались и стали, отстреливаясь, уходить в ольшаник. К сожалению, отрезать их от леса не удалось — не хватило сил. Рук они не поднимали, дрались ожесточенно, приходилось уничтожать. Рота тоже понесла немалые потери. Но Давлят и Громов удовлетворенно отмечали, что бойцы действовали умело и самоотверженно.

Храбрым воином вновь показал себя Клим из Донбасса. Он был ранен в руку и ногу, однако покинуть поле боя наотрез отказался и санитару, перевязавшему раны, сказал:

— Дорогу в санчасть, коли понадобится, найду без тебя, отцепись, брат, дай поучить ворогов.

— С хромой-то ногой? — подкузьмил санитар.

— Какой хромой? Где? Не мели ерунду! — сказал Клим и заковылял по ложбине, подняв над головой автомат, взятый у убитого немца.

Откуда-то вынырнул Махмуд Самеев, ухмыляясь, спросил:

— Куда кондыляешь?

— А тебя кто сюда звал? — рассердился Клим на Самеева.

Из-за небольшого пригорка, склон которого сбегал в ложбину, появился под конвоем огромный, похожий в своей рогатой каске на чудище немец; он ступал тяжело, руки были связаны за спиной.

— Куда ведете? — спросил Клим, не сводя с него глаз.

— Я его связал, — похвастался Самеев. — Сдам начальству.

— Молодчага, Осьмушка! — ухмыльнулся Клим. — Похоже на сказку, в которой заяц пленил волка.

Самеев в долгу не остался.

— За похвалу спасибо, но не будь, пожалуйста, похожим на аиста, который высмеивал длинные ноги страуса, — сказал он и, повернувшись к немцу, махнул рукой: — Давай вперед-вперед! Быстрее!

Клим рассмеялся. Пока Самеев не скрылся за поворотом, он смотрел ему вслед, а потом сказал санитару:

— Видишь, какой веселый парень?

— Вижу, — ответил санитар. — Пошли в санчасть!

— Вот тебе на! — округлил Клим глаза. — Да ты понимаешь или нет?

— Что?

— А то, что в разлуке с такими друзьями раны будут потяжельше, чем эти, — сказал Клим и, не обращая внимания на санитара, повесил автомат на плечо дулом вниз и направился к своему взводу.

Бой утих. Основная часть вражеского десанта была уничтожена, а уцелевшие скрылись в лесу.

Время уже перевалило за полдень. Воздух был душным, дымным, пыльным. Запах гари щекотал ноздри, саднило горло. Во рту пересыхало, теплая вода во флягах отдавала болотом и не утоляла жажды. Над ухом зудели откуда-то взявшиеся крупные зеленые мухи, тело сковывала безмерная усталость, от запаха липкого пота мутило. Есть никто не хотел.

— А надо подкрепиться, друзья, надо, — говорил политрук Громов, переходя из окопа в окоп и заставляя бойцов браться за ложки. — Пустой мешок, как известно, не стоит, а нам нужны силы для нового боя.

— Притихли вроде бы немцы? — спросил один из бойцов.

Громов взглянул на часы, полушутливо ответил:

— У немцев, говорят, порядок во всем, живут, как в детском саду, по расписанию. Сейчас у них тоже обед.