Не подарок судьбы

– Не забивай свою очаровательную головку и не уходи от темы, – не поддался император на мою уловку. – Речь идет о тебе, и это важно. Ливи, я хотел бы, чтобы ты какое-то время пожила здесь. Во дворце прекрасная охрана, все – проверенные высшие. Они сумеют тебя защитить.

– Я и сама неплохо защищаю себя, дядюшка, – вернула документ на место.

– Ладно, знаю, что тебя не переубедить, – вытер император лоб. – Давай поговорим о другом. Что у вас с Эриком? Он исчезал куда-то одновременно с тобой, а я слишком много видел, чтобы верить в такие совпадения.

– Ну… – попыталась сформулировать мысль. – Мы дружим. Но не более того. Свадьбы не будет, если ты об этом. И вообще, уверена, что по Эрику соскучились в Винченсе. Пора ему намекнуть, как считаешь?

Дядя Себастьян нахмурился. Уверена, он с радостью отдал бы меня Эрику с любым приданым, лишь бы избавиться от такой занозы. Но его удерживала память об отце.

– Пусть гостит, сколько хочет, – вместо уговоров ответил дядюшка. – Нам ни к чему ссоры с Винченсой. Эрик – наследник престола. И стал бы для тебя лучшей партией. Более того, он воспитан, добр, отличается спокойным нравом…

– Болтлив, ревнив, слишком высокого мнения о себе, – закончила эту «лестную» характеристику.

– Ливи!

– Дядя!

– О свет, за что мне это наказание? Надеюсь, Маргарет быстрее определится со своей парой. Кстати, у нас гостит еще одна принцесса со своей свитой, Каламина из Вердора.

– Каламина… – пробормотала я. – Какое дурацкое имя. Это вердорцы прислали тебе на день рождения в подарок пять наложниц?

Дядя помрачнел. Видимо, вспомнил, какой скандал закатила тетушка, увидев рядом с мужем пять полуодетых девиц.

– Каламина очень тонкая натура, – вздохнул он. – Пообщайся с ней, расскажи ей о наших обычаях. Маргарет, между прочим, с ней поладила.

– Маргарет нашла, с кем поделиться сплетнями, – брякнула я, не подумав, и покраснела, заметив грозный взгляд дяди. – Ладно, не злись. Я поговорю с твоей Минакалой, или как её там?

– Каламиной, – гаркнул дядя.

– Пусть так. А можно спросить, с какой целью у нас гостит эта юная особа?

– Она станет супругой Эдуарда и следующей императрицей, так что будь вежлива. Я не вечен, а тебе потом аукнутся прошлые обиды.

– И как на это смотрит Эд?

– Он в восторге, – похоже, я довела дядюшку до последней стадии гнева, поэтому поспешила встать.

– Извини, если была неправа, – улыбнулась я. – Насчет Каламалы – глядишь, подружимся. Но жить пока буду в родительском особняке. Там все без меня заскучали. Эрика лучше отправь домой, нечего ему по дворцу бродить. Тетушке передавай мои наилучшие пожелания.

И уже в дверях меня настиг вопрос дяди:

– Ливи, а что это за мужчина, с которым ты живешь?

– Друг, – на ходу ответила я. – До встречи.

Возможно, у императора были припасены еще вопросы, но у меня не было желания объяснять, откуда взялся Крис и какие между нами отношения. Всему свое время. Да и потом, я пришла во дворец не ради дяди, а ради знакомства с невестой Эда. Поэтому я поправила платье, мимоходом взглянула на себя в зеркало и направилась в правое крыло дворца, где располагались комнаты кузена. Обычно там было шумно, сновала туда-сюда свита наследника престола, но в этот раз коридоры встречали меня тишиной. Молчаливо бродили слуги. Видимо, дурное настроение Эдуарда передалось и его окружению.

– Где его высочество? – остановила я одного из слуг.

– В кабинете, вашество, – поклонился тот.

Я свернула к кабинету и постучала.

– Пошли вон! – заорал братец так, что у меня чуть уши не заложило.

– Это я, Оливия, – крикнула в ответ. Послышался звук отпираемого замка.

– А, Ливи, – хмурый, как зимний день, Эдуард впустил меня внутрь. – Рад тебя видеть.

– Заметно, – оценила я внешний вид кузена.

Покрасневшие глаза говорили о том, что Эд всю ночь не спал. Неужели его так пугала женитьба? А если бы меня заставили выйти замуж за Эрика? Разве я не бродила бы с таким же выражением лица?

Кабинет принца многое говорил о своем владельце. Здесь было меньше бумаг, чем у дядюшки. Стены занимали огромные карты империи и окрестных земель. Эд всегда интересовался культурой и историей других стран. В углу кабинета возвышался огромный книжный шкаф, заставленный трактатами по политологии и философии. Эдуард много читал, и я уважала его за это – у меня самой никогда не хватало времени прочесть даже самую увлекательную книгу. Вот только сегодня Эдуард на фоне всего этого казался удрученным и потерянным.

– К твоим проблемам прибавилось что-то, о чем я не знаю? – спросила, пытаясь разгадать, что так мучает кузена, кроме свадьбы.

– Нет, – покачал он головой, усаживаясь за стол. – Отец говорил со мной утром. Он требует жениться на Каламине до конца следующего месяца. А я видеть её не могу.

– А помолвка?

– В ближайшие две недели. Ливи, прошу, сделай что-нибудь! – во взгляде Эда сквозила такая тоска, что я уверилась в необходимости ему помочь.

– Не беспокойся, у меня есть план, – улыбнулась и поманила кузена ближе. Минут десять я излагала Эду свой коварный план, и чем больше говорила, тем яснее становилось его лицо.