Что же произошло тогда, во тьме тысячелетий? Наши предки попросту истребили прежних хозяев Европы? Или оттеснили их в непригодные для жизни медвежьи углы этой части света? Или неандертальцы постепенно растворились в массе пришлых племен? А может быть, они вымерли потому, что у них не было никакого иммунитета против тех инфекционных заболеваний, которыми невольно заразили их гости из Африки?
Иммунная система неандертальцев не была готова к борьбе с возбудителями этих недугов. Среди коренного населения Европы стали распространяться смертоносные вирусы. Всякий раз, где появлялись темнокожие чужаки, вспыхивал очаг эпидемии. И, если бы Европа тогда была заселена так же плотно, как в 1348 году, все эти очажки слились бы в огненную лавину смерти… Подобная версия вполне обоснована.
Несколько лет назад ученые из Кембриджского университета (руководитель – Шарлотта Хулдкрофт) попытались выяснить, как наши далекие предки приспосабливались к некоторым болезнетворным вирусам и микробам. Для этого они проанализировали геномы этих возбудителей заболеваний, а затем исследовали генетический материал, извлеченный из ископаемых останков гоминид, сравнив его с ДНК современных людей.
В самом деле, некоторые бактерии и вирусы, возбудители распространенных заболеваний, стали спутниками человека еще в Африке. На протяжении десятков тысяч, а то и миллионов лет они сопровождали гоминид и расселялись вместе с ними по планете.
Возьмем, например, обитающую в желудке многих людей
Анализ генетического материала показал, что человек современного типа впервые заразился этой бактерией от 88 до 116 тысяч лет назад. Не ранее 52 тысяч лет назад она оказалась в Европе, где начала постепенно распространяться.
Вирус герпеса,
Долгое время считалось, что широкое распространение инфекционных заболеваний началось лишь с появлением сельского хозяйства – с того времени, как люди перешли к оседлому образу жизни, обосновались в деревнях и городах, этих «рассадниках болезней», как их называют порой эпидемиологи ввиду царящей там от века скученности населения и антисанитарии.
Кроме того, многие ученые полагали, что наш панический страх перед птичьим или свиным гриппом далеко не случаен. В боязни перед этими болезнями кроются воспоминания о давних, убийственных бедах, вытесненные из нашей памяти рассудком. В древности, с развитием животноводства, многие, одолевающие нас тысячелетиями недуги, вероятно, перешли к человеку от тех же свиней, от домашней птицы.
Пока человек в неведении бродил по лесам и долам, он был бодр и здоров. Когда стал в поте лица добывать хлеб свой, его обступили болезни, словно проклятье легло на него.
Оказалось, что это не так. По словам Хаулдкрофт, «мы находим все больше доказательств тому, что целый ряд возбудителей заболеваний перешел от человека к его домашним животным, а вовсе не наоборот». Да и люди заразились этими болезнетворными микробами, как правило, задолго до того, как стали рабами своих пашен и огородов, узниками деревень и городов.
Разумеется, это не доказывает того, что неандертальцы заражались от сапиенсов их болезнями, но сами исследователи считают это очень вероятным, ведь около 40 тысяч лет назад те и другие жили на одной территории, неизбежно встречались и даже приживали детей в общих браках. При близких контактах болезнетворные вирусы и микробы не могли не передаться партнерам.
Известно, что часть генетического материала передалась от неандертальцам к сапиенсам. Чужие гены помогли нашим предкам приспособиться к холодному климату Европы, защититься от болезней, распространенных в этом приледниковом краю. С неандертальцами, возможно, все обстояло наоборот. Незримые дары, полученные ими от чужаков, эти «семена страшных болезней», вскорости лишили жизни их и их потомков. «Появление патогенов, занесенных в Евразию из Африки, имело катастрофические последствия для неандертальцев», – пишет исследовательница (C. Houldcroft, S. Underdown.