Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Остальные невесты ожидали нас в гостиной. И хоть до обеда еще было много времени, третье испытание почему-то решили провести прямо сейчас. Заняв свое почетное место в единственном кресле, управляющая нашла въедливым взглядом каждую из нас.

– Итак, пришло время начать третье испытание. Для его выполнения вы покинете стены этого замка. В город вы отправитесь на четырех каретах и там должны будете выполнить несколько заданий. Первое – бескорыстно помочь тому, кто нуждается в помощи. Второе – заработать монет. И третье – купить продуктов для приготовления одного блюда. Да, Бейла?

– Но, Ваша Милость, это же унизительно для будущей княгини! – заартачилась ледяная драконица. – Почему мы должны выполнять эти непонятные задания?

– Мы же леди! – воскликнула представительница человеческого княжества Рабора. – Леди не пристало работать!

– И самой покупать продукты! – добавила разъяренная солнечная вампирша. – Да если мой отец узнает...

– Дамы! – повысила голос госпожа Тьен, осаживая невест. – Дамы, вы забываетесь. Для ваших семей вы уже опорочены, потому что нарушили главное правило: ступили в дом мужчины без должного сопровождения и, прошу заметить, проживаете в этом замке. Это задание обязательно для всех. Отказываетесь? Князь подберет вам жениха, но поверьте, и Его Сиятельству, и женихам абсолютно плевать, покупали ли вы сами продукты и что делали, чтобы заработать на них монет. Вы в любом случае выйдете замуж. Самый главный вопрос: за кого? Только это должно вас по-настоящему волновать. А теперь я даю вам пятнадцать минут для подготовки к поездке. Одевайтесь теплее: на свежем воздухе вам придется провести не один час.

Стоны и стенания так и продолжали слышаться, когда мы вышли из гостиной в коридор. Что самое странное, за время моего отсутствия девушки так или иначе успели разбиться на пары и тройки, хотя дружба на отборе невест, где все конкурентки, – это крайне противоестественно. А впрочем, что с этой дружбы? Уверена, каждая из невест готова бросить кинжал в спину своей подруги, лишь бы забраться как можно выше. Здесь каждая хотела занять почетное место княгини.

– Ты только плащ возьмешь, да? – окликнула меня Наска уже у двери.

– Одним плащом ты от холода не спасешься, – покачала я головой. – Оденься как можно теплее.

Переодевание заняло все пятнадцать минут. Вместо того чтобы разыскать в шкафу утепленные нижнее и верхнее платья, я достала зимний костюм для верховой езды, пошитый по мужскому крою. В штанах да в сапогах среди узких улочек города я буду чувствовать себя гораздо комфортнее и теплее, тогда как от ветра под платьем даже чулки не помогут. Несколько часов на морозе ни одна невеста в платье не выдержит.

– А ты куда собрался? – усмехнулась я, почувствовав, как по моей ноге настойчиво карабкаются вверх.

Состроив упрямую моську, Хаси даже не замер, уперто продолжая восхождение. Угнездившись у меня на шее под воротом мехового плаща, он одобрительно кивнул. Мол, теперь точно все взяли, можно идти.

Но так просто покинуть коридор нам не дали.

Вызвав начальника стражи, госпожа управляющая решила устроить проверку:

– При них не должно быть ни монет, ни драгоценностей. Ничего лишнего, что может увеличить их шансы на прохождение испытания. Приступайте.

Я не впервые видела, как кто-то использует магию. Легкое свечение образовалось на ладонях мужчины, нарастая, становясь ярче. Сформировав наполненный магией сгусток силы, начальник стражи отпустил его в свободный полет. Облетев первую невесту, сфера вытянула из ее одежды мешочек с монетами. Недовольное выражение поселилось на лице темной эльфийки, а затем и на лицах других девушек, чьи заначки отыскали и отобрали. Неподготовленными оказались только несколько из нас, и я в этот список, к своему удивлению, не входила. А все потому, что браслет, подаренный мне князем, нашелся на шее песца.

– По возвращении в замок вам все отдадут, а сейчас спускайтесь в главный зал. Я спущусь следом.

Как ни странно, но в холле замка нас поджидал целый конвой. Минимум двое стражей должны были охранять одну карету, но, кроме того, на улице за окном мы успели рассмотреть и конное сопровождение.

Однако конвоиры были с нами только в пути.

Загрузившись в кареты по трое и четверо, мы провели внутри экипажей не больше получаса. Мне в сопровождающие достались Наска и госпожа Тьен, что было совсем неудивительно. Женщина буравила меня взглядом, полным неудовольствия, всю дорогу, в то время как Наска сидела тише мыши, пока на нее время от времени шипел Хаси.

Выгрузив нас на центральной площади рядом с застывшим ледяным фонтаном, наши конвоиры последовали дальше. Своего недоумения девушки нисколько не скрывали. В особенности их задел тот факт, что госпожа управляющая даже из кареты не вышла.

– И что теперь делать? – озадачилась Бейла.

– Наверное, куда-то нужно идти, – несмело ответила Наска.

– Это мы и без травоядных знаем, – огрызнулась хищница из оборотней.