Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Почти. Потому что у фонтана меня уже поджидала карета, а рядом с экипажем стояла злющая госпожа Тьен. Недалеко от нее топтались молодцы, которых я отделала не больше часа назад. Только сейчас они были облачены в форму княжеской стражи.

Не сдержав тяжелого вздоха, я поинтересовалась:

– К князю, да?

Ответом мне стал изрядно дергающийся глаз управляющей.

***

Совет закончился еще полчаса назад, но Элед Тьен по-прежнему сидел за массивным крепким столом, безразличным взором глядя на портреты, разложенные перед ним. Эти портреты на собрание притащил его секретарь, тонко намекая на то, что князю уже пора бы определиться с выбором.

Все они требовали от него выбрать жертву, но разве так можно? Разве можно заведомо определить чужую судьбу, обрекая одну из безвинных девушек на скорую смерть?

Князь Льда не знал, как избежать активации проклятия. Как сделать так, чтобы никто лишний о нем не узнал. Выбрав себе невесту, представ с ней перед алтарем, он запустит цепочку, которая рано или поздно приведет к смерти его молодой жены. Он не сможет тянуть слишком долго: если не возляжет с ней в общей спальне, слухи о том, что он не может иметь наследника, лишь подтвердятся, и тогда на его земли придет война.

А если возляжет – новоиспеченная княгиня не продержится и суток. Проклятье заберет ее, очернит ее тело, высушит его, превратит в прах. Как он мог обрести на подобное кого-то из этих красавиц? Одна жизнь, чтобы сберечь тысячи других, – это ведь небольшая цена, правда? Но от этого не легче становиться палачом.

Он узнал о своем проклятии чуть больше года назад. В одно прекрасное утро, ничем не отличающееся от всех других, мужчина обнаружил на своем плече почерневший участок кожи. Со временем от черноты не осталось и следа, но в то утро его целитель сообщил ему неутешительную весть: на князя наслали проклятие и каким-то образом ему удалось просочиться сквозь родовую защиту.

Не недели – месяцы ушли на то, чтобы понять, что за проклятие прилипло к князю. Он сам не один раз перевернул с ног на голову всю замковую библиотеку, но толком ничего не нашел. Лучших специалистов привозили в княжество, но и они оказались беспомощны. О том, какое проклятие на него наслали, Элед узнал от старой ведьмы, к которой летал лично. Она-то и поведала ему об особенностях этих чар, но снять с него проклятие была не в силах.

– Оно само уйдет, когда силу потеряет, но первая твоя жена умрет. Так тому и быть.

Только Князь Льда не привык сдаваться и прогибаться под обстоятельства. Все следующие месяцы он посвятил поиску способа, который поможет ему избавиться от проклятия, но его попытки до сих пор не обернулись успехом. Однако останавливаться он был не намерен.

Взяв в руки малый портрет, размером чуть больше его ладони, Элед позволил себе улыбку. Волосы цвета шоколада, голубые глаза. Художнику удалось мастерски перенести на полотно ее взгляд – глубокий, осознанный, пристальный, словно отмечающий все детали.

Таизия Фарн нравилась ему, как может понравиться новая загадка, которую непременно хочется разгадать. Ему импонировала ее открытость. Его задевало абсолютное отсутствие симпатии с ее стороны. Она смотрела на него без выразительного уважения, без раболепия и лизоблюдства, которыми так славились его придворные.

Да, она нравилась ему, но лишь потому, что разительно отличалась от других невест. Она словно была не с этой планеты.

На каком основании он должен выписать ей смертный приговор? Чем он будет тогда отличаться от преступников?

Но правда в том, что кого-то ему все же придется убить. Себя – не вариант.

Глава 10

Глава 10: Неудобные вопросы

– Ваше Сиятельство, разрешите? – раздался голос старого секретаря за дверью.

Князь промолчал, все так же с легкой грустью рассматривая портрет. Дверь приоткрылась без его разрешения. Потоптавшись на пороге, старый секретарь несмело подошел к столу, что сейчас пустовал за отсутствием министров. За этим столом сидел только князь.

– Меня просили доложить вам, что дракон, проникший к вам в кабинет, не относится к наемникам из свободных земель.

– Не относится? – Элед усмехнулся. – Так они вам и сказали, что это их человек. Еще что-то про нападавшего удалось узнать?

– Ну... Первичный осмотр мало что дал. Дракон-полукровка, магией владел на примитивном уровне, активного дара обнаружено не было. Особых отметин на теле не нашли.

– А под кожей? – Господин Тьен наконец оторвался от созерцания.

– Вскрытие показало отсутствие каких-либо меток. Мне жаль, мой князь. Мы никак не можем связать нападавшего с Князьями Снега и Воды.

– Что ж, было бы удивительно, если бы они позволили себе так легко подставиться.

– Ваше Сиятельство... – Секретарь явно ощущал себя неловко. – Вы... определились с выбором?

– Еще нет. – Элед снова взглянул на портрет.

– Если вы позволите, я бы рекомендовал вам остановиться на госпоже Фарн. Она идеально подходит нам ввиду отсутствия живых родственников. Вы могли бы проявить к ней особое внимание. Например, пригласить ее на обед и...