Невеста Темного

Сырое мясо нашлось на кухне. Тут же обнаружились острые палочки, с которых птенец ловко хватал еду. Шустрый орчонок подсказал, что кусочки нужно обвалять в яйце и мелких перьях, а еще совам обязательно нужно давать потроха и кусочки шкуры, ведь эти птицы съедают добычу целиком и мелкие косточки и перья помогают им переваривать еду, как камушки курицам.

Совенок глотал мясо сначала жадно, потом все медленнее, и наконец заснул, прикрыв круглые глазенки. Я невесомо погладила его, наслаждаясь мягкостью перьев, а потом усадила в корзину, выстланную мягкой тканью. Пусть поспит, Темной леди пора в шатер. Как бы не штормило меня лично, беженцы не должны ждать.

Я уже вышла на крыльцо, собираясь сесть в коляску, когда к замку подошел Темный лорд. Он не шел, он шествовал, собрав толпу зрителей и сопровождающих. Весь о его появлении разлетелась мгновенно. Обитатели Замка начали выглядывать из окон, выскакивать из боковых дверей и различных служб.

Я стояла. Ждала. Рассматривала супруга, словно незнакомца. Он был сердит — между бровей залегла вертикальная морщинка, губы сжаты в тонкую полоску, запавшие щеки подчеркивают острые скулы и тяжелый взгляд. А мне все равно! Я кормила совенка! Теплый комок пуха с когтистыми, несуразно большими лапами и острым клювом! С лучезарной улыбкой я вымолвила слова приветствия:

— Рада Вашему возвращению, милорд! В комнатах Вас ждет обед и горячая ванна. На кухне готовится пир, в честь Вашего благополучного возвращения. Прошу Вас отдохнуть с дороги, а мне пора. Будущим подданным не терпится принести клятву! — с этими словами я села в коляску и кивнула троллю-кучеру:

— Трогай!

Темный лорд

К границе он шел осторожно, прячась в траве, стараясь не привлекать внимания. Он мог пересечь ее в любом месте, но армия трех королевств так растянулась, что невозможно было подойти близко. Слабость, усталость и волнение делали свое дело — лорда шатало и в какой-то момент он потерял сознание, а очнулся в канаве, полной холодной и липкой грязи.

Сработали звериные инстинкты, доставшиеся от прабабки-оборотницы — он замер, прислушиваясь и принюхиваясь и вскоре понял, что свалился в канаву очень удачно. Рядом остановился взвод солдат, каждый из которых имел в себе хоть каплю темной крови. Они только что сменились, и устало стаскивали снаряжение, обсуждая длинный день.

— Шатер так и стоит. Вчера не меньше пяти десятков через него прошло, и сегодня уже в очередь выстроились.

— Говорят, принимая клятву, Темная леди выпивает глоток крови у каждого, чтобы он навечно сделался ее рабом, — проговорил пугающим шепотом один из солдат, звеня ножнами.

— Еще скажи, кусок откусывает, — скептично возразил другой, — кровью от всех выходящих пахло, но чуть-чуть совсем, будто пальцы порезали. Зато видел — их сразу в повозку садили, и поесть предлагали. Сюда-то многие дошли тощие, как скелеты.

— А мне девчонка приглянулась, глазастая такая, — вздохнул еще один голос, — думал, познакомлюсь, а эти столбы зеленые вышли, и давай женщин и детей вперед пропускать. Она в первой очереди и прошла.

— Ты с ней хоть поговорить успел? — сочувственно спросил другой солдат, принимаясь разводить костер.

— Да где там, — отмахнулся приятель, — только посмотрел. Но пахла она вкусно, наверное кошки в роду были.

Постепенно из разговоров Темный лорд узнал, что границу теперь и темные пересечь не могут где угодно, а лишь через шатер, в котором всех встречает Темная леди. Криво усмехнувшись, лорд уже собрался потихоньку ползти дальше, пользуясь тем, что на краях канавы росла длинная трава, свисающая после заморозков вниз. Но тут солдаты подошли ближе и… использовали канаву вместо сортира!

Скрипя зубами, Темный лорд выждал еще некоторое время, а потом пополз вперед. И в процессе уползания от солдат, он вдруг понял, что не сможет просто так подойти к границе, чтобы пересечь ее. Вокруг слишком много темных. Нужна маскировка и эта липкая грязь, которая пропитала те жалкие тряпки, в которых он удрал из башни, она ему и поможет.

В результате кое-каких усилий из канавы выбралось странное чудовище. Выглядело оно плохо, а пахло еще хуже. Что впрочем оказалось даже полезно — от него шарахались не только оборотни с их чувствительным обонянием, но и все остальные темные, за исключением может быть норников и выров. С трудом передвигая ноги, лорд добрался до границы, и шагнул на полосу отделяющую темные земли. Вернее хотел шагнуть. Просто уперся в гибкую, но не податливую стену. Постучал. Попинал. Послушал смешки за спиной и поплелся к таинственному шатру.