Никогда прежде

– Аниил должен быть прямо здесь, это очень странно. Может, стоило дождаться официального приглашения?

– А мы разве не ждали? – сорвался министр, но тут я охнула, приковав к себе внимание мужчин.

Легкий ветерок взметнул волосы, окутал теплом и втянулся в висевшую на груди круглую бляшку с изображением воронки. Я так и не позволила Эрику забрать подарок посла, нагло прихватив его с собой. Впрочем, брат и не требовал возврата, полагая, что дар Яна мне помогает. Для удобства я соорудила основу из Каменного света, куда бляшка входила с тихим щелком и крепко держалась. Не рискнув дырявить сам подарок, я сделала отверстие для цепочки в основе и повесила себе на шею.

Едва порыв ветра стих, как пейзаж за окном изменился. Теперь от неожиданности охнули все. Поля словно растворились в воздухе, а наш современный экипаж очутился на дороге, вокруг которой раскинулись просто невероятные сады. Незнакомые мне цветы и растения, бесконечно красивое смешение самых ярких красок. Они гармонично дополняли друг друга и, несмотря на обилие оттенков, не пестрили в глазах, но плавно перетекали один в другой. Однако, положа руку на сердце, скажу, что мой сад, сотворенный Яном, им нисколько не уступал.

– Не понял, – произнес министр.

Он высунулся из окна и принялся смотреть то вперед, то назад.

– Похоже, мы пересекли границу, – обрадовался секретарь.

– Мы да, а остальные где?

Прочих экипажей дипломатической миссии не было видно.

– Может, только нам четверым дозволили въехать? – робко уточнил секретарь господина посла.

Министр втянулся обратно на сиденье и задумался.

– Ну что же. Предлагаю двигаться дальше, раз нас впустили. Не зря столько ехали. Вперед!

Глядя на главу неожиданно урезанной дипломатической миссии, я задумалась, а смогли бы мы пересечь границу, не будь на мне этого пропуска? Сжалились бы аниилийцы над людьми, колесящими по безграничному простору полей? Интуиция подсказывала, что вряд ли, и она же говорила мне, что официального приглашения министру выпало бы дожидаться очень долго. Пришлось бы нам тогда бесконечно ехать среди однообразных холмов, пока совсем бы не выбились из сил, а после возвращаться назад.

Пока все отвлекались на красоту окружающей природы, любовно лелеемую народом Аниила, наш транспорт все ехал и ехал по дороге, а виды становились только прекраснее. Среди цветущих деревьев мелькали хрустальные озера или серебристая лента реки, открывались красивые зеленые холмы и долины.

– А где жители? – Министр выглядывал из окна, как и я, любовался видами, но тщетно искал аниилийцев. – Дорога только одна, и полное безлюдье.

– Господин посол говорил, что чужакам не любят показываться на глаза, – произнес секретарь Яна.

– Как не любят? А кто нас встретит? Господин посол что-нибудь рассказывал, как у них визиты проходят?

– На один такой вопрос он однажды ответил: «Если въедете, то вас встретят».

Секретарь развел руками.

– Отлично, – прокомментировал министр, – а мы ведь даже не знаем, правильно ли…

– Этрейт!

Транспорт так резко затормозил, что я слетела с сиденья и стукнула министра головой в грудь. Он охнул, но начать ругаться не успел.

– Приказ остановиться, – проговорил испуганный секретарь.

Собственно, мы и так уже стояли.

– Нам выходить? – уточнил министр.

– Наверное. В общем-то и по правилам хорошего тона принято выходить, если остановили. Или нет?

– Девушки вперед, – министр тоже решил вспомнить о манерах, а проще говоря, сразу пойти с козырей. Хоть и удивительно, что после отъезда Яна он продолжал считать меня козырем.

Я вышла и остановилась, разглядывая высокие фигуры в очень интересных одеждах. Металлические, сверкающие, точно золотые, пластины, плотно пригнанные одна к другой, закрывали тела, а на головах красовались шлемы. Лиц было не видно, только глаза.

Министр, который выбрался следом, замер, оглядывая нашу, я бы сказала, стражу.

– Доброго дня. Мы с дипломатической миссией, – выдал он.

Стража синхронно вытянула руки в одном направлении, вероятно, указывая, куда нам следовать уже пешком. Я посмотрела. В колеблющемся мареве воздуха постепенно проступали очертания нереально прекрасного здания. Дорога впереди делала изгиб, и среди густой рощи на берегу озера стоял удивительной красоты дворец. Мне хотелось подобрать ему более точное определение, но подобного архитектурного стиля в нашей стране не доводилось встречать. Смесь дворца, особняка и пагоды. Все вместе, и гармонично встроенное в окружающий ландшафт.

– Они говорят, – господин секретарь очень терялся и ужасно робел, – что нам не высылали приглашения.

Я его растерянность понимала. Такое количество прекрасных созданий вокруг, никаких масок и, насколько я могла судить, бездна очарования. Мужчины, женщины, вероятно, кто-то вроде придворных, а еще подобие трона, свитого из ветвей деревьев с золотыми и серебряными листочками. Два ответвления переходили в удобные сиденья, на которых восседали золотоволосая девушка и темноволосый мужчина.

– А сейчас что они говорят?

– Плохо понимаю, вероятно, уточняют, как мы сюда попали.

– Переведи им, что это дипломатическая миссия.