Никогда прежде

«Праздничный ужин сегодня в семь, Саби. Закажу отдельный кабинет «У тетушки» на втором этаже. До встречи».

Я снова бросила взгляд на документы. И мне припомнилось, как выглядел и этот сад, и этот дом, когда я только приехала в Кончинку. Все заброшенное, не нужное никому. Теперь же с заботой и любовью расцвело не только старое строение, но и прекрасный уголок природы. Считай, мы с послом вместе создали премилое место, однако я никак не решалась принять слишком щедрый дар. Может, оставить сомнения и прямо спросить индигийца о причинах? С какой целью этот подарок? Отправить ему сообщение и успокоиться? Но это при условии, что непредсказуемый мужчина захочет ответить.

Я наклонилась, чтобы посмотреть под прилавком, есть ли где листок бумаги, когда колокольчик входной двери снова звякнул и приятный голос произнес:

– Добрый день. Есть кто-нибудь?

Высунув голову из-за стойки, я поприветствовала незнакомого молодого человека:

– Чем могу помочь?

Посетитель, осматривавший лавку, резко обернулся и замер на какое-то время.

– Так могу я помочь? – Меня удивило внимание, с которым он меня разглядывал.

– Сабрина Сальваж?

– Именно. А вы кто?

– Вермонт Эстебан.

Я невольно напряглась. Хотя это ведь могло оказаться простым совпадением.

– Эстебан? – уточнила.

– Да, сестра. Приятно наконец встретиться.

Глава 16

Родня

Я разлила чай по чашкам и повесила объявление «Закрыто». Молодой человек стоял на пороге раздвинутых дверей и любовался садом, пока я заваривала напиток, а теперь подошел к кухонной стойке и устроился на стуле.

– В первый момент я был поражен твоим сходством с мамой.

– Правда? – Я поднесла чай к губам, сосредоточившись на нем.

– Даже удивительно.

– Ну и как она поживает? – спросила я равнодушно, хотя в душе что-то сдавило от молниеносной мысли: «А все ли в порядке?»

– Передавала тебе привет; и вот еще подарок в честь окончания учебы.

Он выложил на стойку красивый ограненный аметист, заключенный в кулон-птицу. И мне стало еще больше не по себе, хотя сам факт явления еще одного брата уже выбивал из колеи. Просто вспомнилось, как мать обращалась ко мне: «Птичка моя».

– Очень милый.

Я не притронулась к подарку.

– Знаешь, она была так горда и рассказывала всем знакомым, что ее дочь удостоили ордена.

– Да ты что? – Я не могла скрыть скепсиса. – Обо мне говорят в вашей семье?

Вермонт Эстебан слегка скривился от насмешливого тона, но выпад не прокомментировал и ответил откровенно:

– Отец не любит таких разговоров, у них случаются ссоры по этому поводу, но именно мама одобрила мой приезд сюда, чтобы познакомиться с тобой.

– И это такая неожиданность!

– Недавно состоялось торжество по случаю моего совершеннолетия, так что я теперь не завишу от отца и его запретов. К этому торжественному событию я решил приурочить знакомство с сестрой.

– Так сильно желал познакомиться?

– Мама хотела.

Молодой человек принялся пить чай маленькими глотками и с таким достоинством, словно сидел где-то в столичном салоне, а не на кухне сводной сестры. Затем он неторопливо встал и вернулся к дверям в сад, произнеся:

– Здесь очень красиво.

Мне захотелось сказать, что чудесный вид, которым он любовался, принадлежал пока другому человеку, холостому мужчине, который любит купаться в источнике голышом, но я сдержалась, чтобы не шокировать аристократичного родственничка.

– Отец не любит говорить о прошлом мамы, но она часто рассказывает мне и моим сестрам о тебе. Делится последними новостями.

– Откуда только берет?

– Как я понял, из писем твоего отца.

– Они до сих пор переписываются?

– Это единственный источник достоверных новостей о тебе.

Он обернулся. Лучи заходящего солнца заплясали по волнистым блестящим волосам с рыжеватым отливом. Такой ухоженной шевелюре позавидовала бы даже Риана. Хотя и наличием столь лощеного, привлекательного и хорошо воспитанного брата восхитились бы многие девчонки с моего потока. Ведь прежде всем приходилось иметь дело с двумя другими братцами.

Вот где этот Эстебан раньше был?

– Ты забыла написать ей об окончании академии, – продолжил меж тем совершенно чужой мне человек по имени Вермонт.

– Да? Ну, у меня так сумбурно все прошло, не до писем было.

Молодой мужчина будто вздохнул и отправился в неторопливое путешествие по лавке. Миновал лестницу, поразглядывал выставку старинных безделушек, остановился у прилавка, где принялся перебирать шкатулки.

– Хорошая коллекция головоломок. У отца похожая.

– Головоломок? – уточнила я.

– Да. Внутри каждой – магнит. Вот «Ласточкин хвост», например, – он поднял ту, над которой дольше всего я ломала голову, – нужно посильнее стукнуть и сместить шарик магнита, а затем сдвинуть вбок. Или вот эта. Тоже открывается, если нарушить силу притяжения.

Так вот в чем загвоздка. Магнит!

Вермонт положил коробочки на столешницу и обернулся.

– Не рада моему приезду?

– Смотря что ты хочешь услышать.

– Знаешь, от окружающих я привык слышать исключительно вежливые и далекие от искренности фразы. Но ты ведь другая?

– С чего так решил?