Ночь, когда я встретил Рождественского Деда

В палатки пробраться легче, чем в дома, и вскоре мы стояли в жёлтом отсвете большого круглого брезентового купола, окружённые стеной белых досок, каждая из которых была испещрена разнообразными диаграммами и важного вида вычислениями. В центре пола располагалась колыбелька, задрапированная марлей и увешанная светящимися гирляндами. Рядом с ней стояла мать – она держала на руках младенца, нежно глядя на него широко распахнутыми глазами и застыв неподвижно, словно статуя.

– Как я сказал, обычно я не доставляю подарки на Южный полюс, – сказал Рождественский Дед. – Но тут я услышал, что у мисс Беллуотер случилось пополнение.

Я снова поглядел на женщину и её младенца, а потом на потрясающие рисунки и вычисления на стенах вокруг нас.

– Но что это за диаграммы? – спросил я. Я подумал, что однажды, когда вырасту, тоже смогу делать такие расчёты и рисовать сложные картинки.

– Мисс Беллуотер учёная, – объяснил Рождественский Дед. – Она работает кое над чем поистине невероятным. Над самым большим телескопом в мире, целиком сделанным изо льда.

– А где он находится? – спросил я, втайне надеясь, что у нас найдётся время взглянуть на него.

– Телескоп? Ты на нём стоишь, – ответил Рождественский Дед. – Он прямо у тебя под ногами, если точнее, он прямо под Южным полюсом. Лёд здесь такой чистый, что его можно использовать, чтобы обнаруживать совершенно особый вид частиц под названием нейтрино. Нейтрино есть везде, но их очень сложно увидеть.

– Прямо как вас, – заметил я.

– Да, полагаю, так, – согласился Рождественский Дед. – Можно узнать, где побывало нейтрино, потому что когда оно сталкивается с молекулой воды, то испускает крошечный лучик света. И где побывал я, тоже можно узнать, потому что я оставляю по меньшей мере один подарок. Что я и собираюсь сейчас сделать.

В углу палатки стояла маленькая ёлочка из мишуры, и я подошёл к ней с Рождественским Дедом на плечах.

– Ладно, – сказал мне эльф. – Давай сюда мешок.

– Какой мешок? – спросил я.

– Смешно, – отозвался Рождественский Дед. – Люблю детей с чувством юмора. Мешок со всеми подарками.

– Эм… У меня его нет, – ответил я.

– Я же специально попросил тебя его взять, – сказал он.

– Ничего подобного, – возразил я, а потом вспомнил, с кем разговариваю. – Он, наверное, в санях, – сказал я уже вежливее. – Я схожу принесу его?

– Времени нет, – ответил Рождественский Дед, глядя на часы. – Уже почти два утра, а мы ещё не разобрались с Северной и Южной Америками. Прости, малыш Шон.

Мне стало ужасно неуютно. Мы не могли оставить Шона без подарка! У каждого всегда должен быть особенный первый подарок от Рождественского Деда. И тут мне в голову пришла одна идея…

– Может, я дам ему мистера Бодекку? – предложил я.

– Мистера кого? – переспросил Рождественский Дед.

– Вот, – сказал я и вытащил из кармана халата своего игрушечного кролика. Он был моим первым подарком от Рождественского Деда и стал мне с тех пор лучшим другом. Я всегда спал с ним вместе.

– О, так вот как ты его назвал, – сказал эльф. – Привет, мистер Бодекка. Я тебя помню. Но, Джексон… ты уверен?

– Определённо, – ответил я. – Я буду прямо как Торвил, когда он отдал Герде своего тряпичного ёжика.

– Разве ты не будешь по нему скучать? – спросил Рождественский Дед.

– Ужасно буду, – признался я. – Но лучше так, чем если Шон останется без подарка.

– Можешь спустить меня на минутку? – попросил он, и я поставил его рядом с ёлкой.

Рождественский Дед нахмурился, и мне на миг показалось, что он сердится. Потом он снял очки и потёр глаза. Некоторое время спустя он снова надел очки, и я заметил слезинку на его щеке.

– Ты хороший мальчик, – сказал эльф хриплым голосом и посадил мистера Бодекку рядом с ёлочкой. – Дай пять, – добавил он, и я шлёпнул ладонью по его красной вельветовой перчатке.

Пару мгновений спустя Рождественский Дед уже снова сидел у меня на плечах, а в спину мне дули порывы сильного ветра.

– В качестве награды ты, возможно, захочешь послушать продолжение истории? – спросил Рождественский Дед. – Я могу рассказать тебе, пока мы доставляем подарки в Южную Америку.

– Я надеялся, что вы это предложите, – ответил я. Ветер дул так сильно, что теперь я, сам того не желая, бежал лёгким бегом.

– Где мы там остановились?

– Торвил уже побывал в прошлом, а теперь и в настоящем, – ответил я. – Когда мы видели его в последний раз, он падал сквозь ветки рождественской ели.

– Так оно и было, – отозвался Рождественский Дед. – Так оно и было.

И вот… что ж, вот что именно он рассказал мне.

Глава 21

Торвил падал, отскакивая с ветви на ветвь, иногда ударяясь спиной, иногда животом, а пару раз подбородком, что оказалось действительно больно. Время от времени он пытался ухватиться за еловую лапу, чтобы замедлить падение, но всякий раз раздавался треск и лапа оставалась у эльфа в руке. В тот миг, когда ему начало казаться, будто его целую вечность будет швырять и бросать от ветки к ветке, он резко остановился, ударившись о нечто очень твёрдое и плоское.