Ночь, когда я встретил Рождественского Деда

– Какая замечательная куртка, – сказала мисс Тюри, ощупывая воротник его красного вельветового костюма. – Ты, должно быть, богат.

– Не очень, – неловко ответил Торвил.

– Скажи мне, – попросила она. – Ты когда-нибудь приносил подарки детям в приют, как когда-то обещал?

– Я… я… – замялся Торвил, но не смог вымолвить больше ни слова.

– Я так и думала, – сказала мисс Тюри. – Ты всегда был таким милым мальчиком.

Улыбаясь, она вложила монетку в руку Торвила и сомкнула на ней его пальцы в перчатке. Возничий замедлялся перед новой остановкой, и Торвил увидел, что они приближаются к приюту. К тому времени, как он опять посмотрел на мисс Тюри, та уже продвигалась назад по проходу.

– Мисс Тюри! – позвал он, но пожилая леди продолжала идти к выходу. Ему нужно было поговорить с ней, доказать, что тот Торвил, которого она знала, добрый, заботливый Торвил, по-прежнему прячется где-то глубоко внутри него. – Пожалуйста! Подождите!

Но пожилая леди, казалось, не слышала его. До города по-прежнему оставалось добрых несколько километров, и других саней придётся ждать ещё минимум час, но Торвил не стал раздумывать: так быстро, как только мог, он схватил свои вещи и кинулся за ней.

Глава 22

На обочине дороги виднелись клочья тумана, и Торвил никак не мог отыскать взглядом пожилую леди. Но когда сани отъехали, он заметил её в некотором отдалении, возле ворот приюта.

– Мисс Тюри! – окликнул он. – Мисс Тюри!

А потом произошло нечто ужасно странное: мисс Тюри отбросила с лица шаль и повернулась к нему. Но вместо доброго лица бывшей воспитательницы Торвил увидел низкий лоб, горбатый нос и ярко-зелёные глаза Медного Эльфа. Или, по крайней мере, ему так показалось. Потому что в следующее мгновение на него опустилась, окутывая белизной, пелена тумана.

Могло ли быть так, что олень и ёлка всё-таки были реальны? На монетке было изображено три существа – что если ему следует ожидать ещё одного визитёра?

– Эй! – нервно крикнул Торвил. Ответом ему была лишь тишина. Туман настолько сгустился, что когда эльф вытянул вперёд руки, то едва мог разглядеть собственные красные перчатки. Теперь он знал, кем будет третий визитёр: снеговиком. Это звучало не очень страшно. Но почему же ему так не по себе?

Лучшим планом действий, решил Торвил, будет отправиться в город. Если он сможет отыскать ворота приюта, то, возможно, у него получится двинуться в нужном направлении. Когда он заметил мисс Тюри – или это был Медный Эльф? – ворота были от него всего в сорока или около того шагах. Если он доберётся до ворот, то доберётся и до тропы, а если доберётся до тропы, то доберётся и до города.

Проблема состояла в том, что Торвил не имел ни малейшего представления, в какой стороне находятся ворота. Немного подумав, он разработал довольно хитроумный план. Сняв перчатки, эльф взял две большие пригоршни снега и слепил из них снежок. Потом он снова надел перчатки и покатал этот снежок по свежему снегу, пока снежный ком не сделался размером с футбольный мяч. Это, решил Торвил, будет отличной начальной отметкой.

Встав к кому спиной, он сделал ровно сорок шагов вперёд. Ворот не обнаружилось, так что Торвил развернулся назад и снова отсчитал сорок шагов. К его огромной радости, он нашёл снежный шар на том же месте, где и оставил его. Однако шар оказался несколько больше, чем Торвил помнил: размером скорее с валун, чем с футбольный мяч, но это, должно быть, мозг разыгрывал его из-за тумана. Неважно: план работал. Торвил обошёл снежный валун, чтобы оказаться лицом к новой, неизведанной стороне, и снова начал отсчитывать сорок шагов.

Теперь туман сделался ещё гуще. И сорок шагов спустя, поднеся руки к лицу, Торвил не мог разглядеть ничего дальше собственных локтей. Он нахмурился. Ворота могли оказаться в одном-единственном шаге от него, а он, возможно, никогда и не узнает. Что ему было делать? Никакая непогода не длится вечно, и туман, несомненно, рано или поздно рассеется, но пока что всё это весьма тревожило Торвила. По крайней мере, у него имелся замечательный валун, решил эльф и развернулся, чтобы сделать сорок шагов назад.

– Один, два, три… – считал он вслух, следя, чтобы каждый шаг был такой же длины, как предыдущий: только так он сможет оказаться в правильном месте. – Четыре, пять, шесть…

Он остановился. Туман начал стремительно рассеиваться, и перед взором Торвила предстал гигантский силуэт: снежный шар таких размеров, что даже если бы Торвил широко раскинул руки, он не мог бы и надеяться обхватить его. Высоко над его головой в бок снежного шара были вдавлены три каменных булыжника, каждый размером с небольшой домик.

– Семь, восемь, девять… – монотонно считал Торвил, не в силах поверить своим глазам, потом полушёпотом произнёс: – Десять, – делая последний нерешительный шаг. Подняв голову, он разглядел тёмные очертания гигантской морковки на фоне неба. Ошибки быть не могло: Торвил стоял у ног самого огромного в мире снеговика.

Глава 23