Ночь, когда я встретил Рождественского Деда

Торвил уже решил, что лес, до этого казавшийся ему непривлекательным, возможно, был всё-таки не настолько тёмен и опасен и мог даже стать неплохим местом, чтобы спрятаться от гигантского снеговика, когда услышал низкое бурчание и потрескивание, от которых его переполнил ужас. Он уже слышал один раз нечто подобное, прямо перед лавиной, и немедленно ощутил порыв уносить ноги. А поглядев вверх, пожалел, что не убежал, потому что создание стало двигаться.

Снег начал валить потоками, и Торвил поднял над собой руки, защищаясь. Когда он снова поглядел вверх, то обнаружил, что перед его взглядом предстала и теперь была ясно видна вся голова снеговика – вторая отдалённая вершина за невообразимыми высотами его брюха. Над его колоссальным носом-морковью сидели два огромных чёрных валуна-глаза, а вокруг его шеи был обмотан исполинский разноцветный шарф.

– И куда это ты собрался? – прогрохотал снеговик ожидаемо жутким голосом.

– В город? – ответил Торвил, собрав всю свою оставшуюся уверенность.

– Громче! – проревел снеговик.

– В город, сэр. Я владею скромным магазинчиком игрушек, – трепеща, выдавил Торвил.

– Нет, больше не владеешь.

– Правда? – спросил Торвил, пытаясь не подать виду, что ему вообще-то виднее. Он очень мало знал о гигантских снеговиках, но у него было чувство, что они не особо любили, когда их поправляют крохотные эльфы. – Вчера… вчера он был на месте.

– Нет, не было, – сказал снеговик. – Но с другой стороны, мы на тысячу лет в будущем.

Торвил кивнул. Если бы пару дней назад кто-нибудь остановил его на улице и сказал, что гигантский снеговик собирается переместить его вперёд на целое тысячелетие, он решил бы, что этому эльфу нужно полечить голову. Но отчего-то после приключения в прошлом с красноносым оленем и полуночного путешествия с говорящим деревом происходящее сейчас казалось не таким уж странным. На самом деле в этом даже был какой-то смысл: прошлое, настоящее, будущее. Полный набор.

– Идём, – сказал снеговик. – Давай пройдёмся.

Сверху опустилась огромная деревянная рука и двумя пальцами подцепила его…

Торвил уже собирался сказать, что ему и тут неплохо, большое спасибо, когда сверху опустилась огромная деревянная рука и двумя пальцами подцепила его за капюшон красной вельветовой куртки. При всей своей жути ситуация была странно захватывающей, и Торвил задумался на мгновение, этот ли прилив трепета чувствуют беспомощные животные в те краткие секунды, прежде чем их целиком проглотит кит-убийца или разорвёт на клочки полярный медведь.

Спустя считаные секунды Торвил очутился выше верхушек деревьев, а спустя ещё парочку – даже выше птиц. Снеговик устроил его себе на плечо и начал размашисто вышагивать по лесу, прямо как рослый эльф мог бы шагать по высокой летней траве. Торвил не любил высоту – настолько, что частенько просил Штайнара доставать игрушки с верхних полок, – но это было нечто совсем иное: он находился так высоко, что как будто бы был в другом мире.

За несколько шагов гигант достиг кромки долины и начал пересекать её, направляясь к городу. Когда Торвил проплывал над тесными улочками и домиками Восточной Деревни, ему немедленно стало ясно, что что-то совершенно не так. Улица за улицей оказывались заброшенными, ни в одном из окон не горел свет. Всё это напоминало город-призрак.

– А где все? – закричал Торвил.

– Уехали, – ответил снеговик.

– Куда уехали?

– Некоторые в Исландию. В Гренландию. В Канаду. На самом деле очень многие подались в Канаду. Соблазнились кленовым сиропом. Но магии больше нет. У всех есть стабильные работы. В химчистке, например, это довольно популярное место. Многие работают в интернет-магазине. Я слышал, один из эльфов стал диктором новостей в Индонезии, хотя по большему счёту они стараются не высовываться.

– Но это же наш дом, – сказал Торвил.

– Ну, у тебя-то всё было хорошо, не так ли? А у остальных… у них не было ничего.

– А ну постой-ка, – возразил Торвил. – Я не родился с серебряной ложкой во рту, знаешь ли. Я упорно трудился, чтобы построить… Во-о-оа-а-а-а-а!

Гигант снова схватил Торвила за капюшон и поднял его в воздух, а потом поставил перед знакомого вида магазином. Его витрины были заколочены досками, а вывеска выцвела, но он всё равно был узнаваем. На двери висела пострадавшая от непогоды табличка, гласившая: «Распродажа в связи с закрытием».

– …построить бизнес, – тихо договорил Торвил.

Некоторое время он стоял, таращась на свой старый магазин игрушек, а потом медленно повернулся, чтобы поглядеть на снеговика.

– Что произошло?

– Посмотри по сторонам… – Снеговик обвёл рукой пустой город, поднимая небольшую метель. – Разве это похоже на хорошее место для элитного магазина игрушек?

– Я прогорел, – сокрушённо сказал Торвил.

– Нет, – ответил снеговик.

– Нет? – эхом отозвался Торвил.

– Нет, – повторил снеговик. – Ты преуспел.

– Как?