Ночь закончится пламенем

– О, мы вывозим все ценное перед тем, как… – Щеки Отэм вдруг покраснели. – Неважно. Наслаждайся ей, пока можешь.

Перед тем, как… Что? Неужели принц Лю направлялся сюда со своим войском? Приближался к Тцзу Ваню?

– Дворец готовится к осаде?

Отэм вдруг замахала руками, словно пыталась отогнать назойливую муху.

– Почему из всех мест в царстве Лэй решил заманить войско Аньлая именно сюда? – вслух спросила я. – И куда же он отправится в таком случае?

– Хватит напрягать свою бедную голову, – не очень уверенно рассмеялась Отэм, но румянец на ее щеках говорил мне о многом. – Ешь, пока все не остыло. Повар Минь приготовил сегодня на ужин твое любимое блюдо – суп с лапшой и копченым окороком.

– Откуда ты знаешь, что это мое любимое блюдо?

– Потому что ты полностью опустошаешь тарелку только в тех случаях, когда подают именно его, – проворчала она точно так же, как Сюин. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

«Ты не должна расслабляться, Мэйлин».

Я склонилась к чашке и подула на горячий бульон. Попав в армию, я обзавелась нешуточным аппетитом и могла бы соперничать даже с Цзылуном в том, кто сколько лапши может съесть. Эта черта увяла в плену так же, как и мой напор наряду с энтузиазмом.

Я так сильно сжала фарфоровую ложку, что пальцы побелели. Мысленно пообещала себе, что верну все то, чего меня лишили. Я верну то, что украл у меня Лэй. И даже больше.

Начав есть, я вскоре остановилась.

– Что такое? – спросила Отэм, но я не ответила, погрузившись в размышления.

Принюхавшись, я уловила насыщенный запах бульона, отметила ароматную просоленную свинину, которую тщательно высушили и дали дозреть. На все это ушло некоторое время. Дозревание занимало не менее двух недель, но у каждого шефа был собственный способ заготовки мяса. Я была уверена, что дворцовый повар Минь тоже прибегал к личному методу приготовления и ни за что не опустился бы до того, чтобы купить окорок на рынке.

Проглотив большую ложку супа, я удовлетворенно хмыкнула.

– Очень вкусно, – сказала я, зачерпывая новую порцию. – Можно попросить его приготовить это блюдо еще раз?

Отэм улыбнулась, глядя на то, как я поглощаю лапшу, и ответила не сразу.

– Я могу спросить у него, но, мне кажется, мясо не успеет дозреть до того, как…

– До чего?

Отэм отвела взгляд.

– В это время года во дворце много перемен, – объяснила она, но голос ее звучал чуть выше, чем обычно. – Вполне возможно, что повар Минь временно уйдет на покой.

Ложь. Совершенно откровенная ложь.

Они готовили ловушку для армии царства Аньлай! И что-то должно было случиться в ближайшие две недели.

Дянь Вэй упоминал об осаде, когда мы прибыли в Бэнь Ню.

«Все меняется чересчур стремительно», – сказал тогда Лэй.

А ведь верно. Я почувствовала волнение, но постаралась держать себя в руках. В зависимости от того, где сейчас был расположен лагерь Ская на землях царства Симин, думаю, мне бы удалось добраться до него пешком не более чем за двенадцать дней, а может, и меньше. И тогда у меня оставались всего сутки на то, чтобы предупредить Ская о готовящейся ловушке. Но это все возможно только в том случае, если мне удастся сбежать прямо сейчас.

Я отвернулась от тарелки, раздумывая над тем, как лучше поступить. Но мое внимание привлекло медное зеркало позади меня, которое я старательно избегала все это время. Однако сейчас я наконец увидела себя. Увидела свои глаза. Они были темными. Тусклыми.

Неужели они больше не сияют золотом?

– Мэйлин, ты слушаешь меня?

Я моргнула и уставилась на Отэм.

– Что, прости?

Она вздохнула и повторила:

– Тебе нужно что-нибудь? Если нет, то я вернусь через три дня. Необходимо уладить некоторые личные вопросы.

Ну конечно. Она ведь собиралась покинуть Тцзу Вань.

Время… Оно всегда против меня!

– Честно говоря, у меня есть один вопрос, – произнесла я и подошла к шкафу, наполненному разноцветными шелковыми нарядами. – Какое платье могло бы понравиться принцу?

Отэм внимательно посмотрела на меня и только потом повернулась к одежде.

– Вот это, – ответила она, выудив платье из темно-красного шелка с низким вырезом на спине. Фасон показался мне весьма необычным, потому что в Чуан Нине такое не носили. – В нем открыта шея, – пояснила Отэм, проведя по шелку ладонью. – А Лэю это нравится. Только не спрашивай, откуда я это знаю, – добавила она, сморщив нос.

Я вдруг вспомнила, как стояла перед ним в его спальне, и взгляд его был прикован к моей обнаженной шее. Лэй был пьян в ту ночь. Но если бы мне удалось напоить его снова…

– У тебя очень тонкая и изящная шея, – отметила Отэм. – И, как говорят, иногда стоит пользоваться своей молодостью. К тому же в красоте скрывается…

– Мудрость женщины. Я знаю.

Она аккуратно уложила наряд на мою постель, но когда я приблизилась к ней, то увидела в ее глазах боль. Неужели все это доставляло ей такие мучения? Мое присутствие причиняло ей эти разрушительные эмоции…

– Отэм… Я никогда не хотела становиться между вами.