Ночь закончится пламенем

– И теперь у нас только один выход, – продолжил Скай. – С вершины открывается отличный обзор, и враги заметят нас, как только мы начнем подъем. Спрятаться нам не удастся. – Скай на миг сжал челюсти. – Придется напасть на летний дворец.

Я даже отшатнулась, пораженная его словами.

– Но это же самоубийство!

– Я бы не стал так говорить, – возразил Скай, однако лицо его оставалось хмурым. – У нас пятьдесят славных воинов. Дворец хорошо укреплен, однако стражников там не так уж много. Согласно моим разведчикам, их не более ста пятидесяти…

– Сто пятьдесят?! – вскрикнула я. – Шансы не очень хорошие, Скай.

– Что еще ты предлагаешь, Мэйлин? Я обдумал и другие варианты. Любые! Если мы пошлем за подкреплением, то отряд из Чуан Нина доберется до горы Фуси не менее, чем за две недели. И это при условии, что солдаты будут передвигаться верхом, но я сомневаюсь, что отец сможет выделить столько лошадей.

– Должен быть и другой способ, – пробормотала я, отвернувшись.

Интересно, как бы поступил Лэй? Эта мысль не давала мне покоя. Принц царства Симин отличался проницательностью и хитростью. Он бы подошел к решению проблемы нестандартно. В его стиле было заполучить то, что ему нужно, с помощью обмана и уловок.

– Кому-нибудь разрешено заходить во дворец? – задумчиво спросила я.

Скай фыркнул.

– Да уж, уверен, меня примут с распростертыми объятиями, когда я объявлю, что…

– Не ты, – перебила его я. – По крайней мере, не в своем нынешнем обличье.

– Кем же ты предлагаешь мне прикинуться? Принцем Симина?

Вся кровь отлила от лица, когда я услышала это.

– Нет! Только не им. Почему бы, например, не переодеться странствующим торговцем? Или…

Скай лишь усмехнулся.

– Жэнь… Мэйлин, идет война. В это время вся торговля прекращается. Кроме того, Сима не делал тайны из захвата летнего дворца. Любой торговец из Аньлая будет обходить это место стороной, если хочет жить.

– А как насчет того, кто попадает во дворец не по своей воле?

– Пленные? – задумчиво протянул Скай и свел брови у переносицы. – Мэйлин, даже не думай…

– Нет, – нетерпеливо произнесла я, отмахнувшись от его предупреждения, словно от назойливого комара. – Я не отправлюсь туда без маскировки. Но я могу… – И тут меня осенило: – Я могу прикинуться наложницей!

Вспомнились куртизанки в саду лотосов, которые пили чай в компании наследного принца царства Симин. Я обернулась к Скаю, сияя мрачным торжеством.

– И все же не вся торговля прекращается во время военных действий.

Глаза Ская будто бы стали темнее.

– Нет!

– Скай, послушай…

– Нет! – громко выкрикнул он. – Я не позволю тебе пойти на это, Мэйлин!

– Ты ведь понимаешь, что это самый подходящий план…

– Это безумие! – От него волнами исходили ярость и отчаяние, и я невольно отступила в сторону. – Ты погибнешь там.

– Нет, этого не случится, – быстро сказала я. – Вы замаскируетесь моими провожатыми и отведете меня к канцлеру Симе. Если стражники спросят, скажешь, что канцлер потребовал привезти ему куртизанку из Чуан Нина, захваченную во дворце, – добавила я. – Наложницу, которая обслуживала самого главнокомандующего.

– Даже если ты прикинешься императорской наложницей, то пятьдесят сопровождающих все равно будут выглядеть подозрительно.

– О пятидесяти и речи нет. Лишь трое: ты, Тао и Воробей.

Скай молча уставился на меня. Он уже понимал, что я была всерьез настроена осуществить задуманное.

– Уверена, мне удастся попасть в личные покои Симы. Пока я буду во дворце, ты найдешь способ ночью тайно впустить внутрь остальных. Возможно, вам удастся открыть проход в туннель или уговорить стражу открыть ворота.

Мне же стоило подумать, как поступить с железом. Я ведь должна была открыть железный кулон, при этом не прикасаясь к нему. Сначала следовало объединить печать Симы и только потом уничтожить ее. Только я не могла воздействовать на него принуждением из-за железного кулона на шее.

Голова уже начала раскалываться от терзающих меня мыслей.

Сейчас нефрит в железной оправе, которую сделал Лэй, висел на цепочке на шее Ская. Меньше всего мне хотелось, чтобы Сима почувствовал, что его печать где-то рядом, и поэтому я решила не избавляться от железа. Однако теперь мне каким-то образом придется пронести кулон самостоятельно, уже не полагаясь на помощь Ская. Наверное, стоит надеть цепочку на шею, а позже спрятать кулон где-нибудь поблизости.

Внезапно я вспомнила слова Уинтера: «Время важнее всего».

– Если ты прикинешься куртизанкой, да еще и пленницей, то тебе нельзя будет иметь при себе оружие, – произнес Скай. – Тебя обыщут.

– Клинок мне не нужен. Лишь мой нефрит.

Скай выглядел недовольным. Стало ясно, что мой план ему отчаянно не нравится, и при других обстоятельствах он ни за что бы не пошел на это. Я молча наблюдала за тем, как он пытался договориться сам с собой.

– Слишком многое может пойти не по плану, – пробормотал он, начав расхаживать туда-обратно. В его глазах читалась тревога. – Сима может отобрать твой нефрит…

– Я убью его до того, как он осмелится это сделать.

– Мэйлин.

– Ты не хочешь, чтобы я убила его?