Ночь закончится пламенем

К тому моменту, когда мы наконец достигли дворцовых ворот, меня не на шутку трясло. Тонкое шелковое платье совершенно не защищало от морозного горного воздуха. К тому же деревьев вокруг почти не было, и пронизывающий ветер свободно гулял по открытому пространству. Мои зубы, не прекращая, стучали, и я теснее прижималась к Скаю, который держал в руках один конец веревки, связывающей мои запястья. Однако узел не был затянут, и при желании я могла легко его распутать.

Но больше всего меня беспокоил железный кулон, спрятанный в подкладке моей юбки. Ирония заключалась в том, что я добровольно связала себя, но лишь потому, что не видела другого пути. Если бы не железо, Сима мог почувствовать присутствие своей печати.

Я споткнулась о камень, но из-за связанных рук никак не могла вернуть тело в исходное положение, заваливаясь набок. Скай хотел было подхватить меня, но тут заметил лучников, замерших у ворот во дворец. Я кое-как удержалась на ногах и продолжила идти, опустив голову, глядя на грязь под ногами. Из-за железа все мои чувства притупились, но даже в этом я сумела найти положительную сторону.

Дракон не мог прочесть мои мысли и узнать о моем истинном плане.

Над нами возвышалась пагода летнего дворца, пронзая небо своей вершиной. Карниз этой башни становился все уже с каждым уровнем, а вершину пагоды венчал золотой баодин. Каждый уровень был выкрашен яркими цветами красных и желтых оттенков, означающих процветание и достаток.

Я подняла взгляд на возвышающиеся перед нами ворота и мгновенно ощутила себя невероятно крошечной на фоне этой громадины. Перед входом во дворец было установлено несколько белых мраморных колонн, украшенных орнаментом. Замысловатые изображения цветков лотоса были вырезаны в основании каждой колонны, а на самом верху мастера изобразили облака. На вершинах этих колонн были установлены каменные статуи львов. Согласно легенде, эти львы ждут возвращения императора и указывают ему путь обратно, если он окажется слишком далеко от своего дворца. Но династия У пала более шестнадцати лет назад. Так ждут ли еще эти львы своего императора?

Стоило нам приблизиться к дворцовым стражникам, как мое сердце зашлось в груди от волнения. Однако Воробей вдруг уверенно вышел вперед, чтобы держать слово. Мы единодушно выбрали его нашим переговорщиком. Кроме того, его внешность вызвала бы меньше всего подозрений, а южный акцент мог сойти за характерную мелодичность жителей Симина.

– Нас ожидает канцлер, – переходя на диалект, произнес Воробей. Он немного подался вперед, словно хотел сообщить стражникам некую тайну. – Эта девица прямиком из Запретного города в Чуан Нине. Одна из наложниц главнокомандующего.

Я съежилась, решив, что никто в это не поверит, ведь моя кожа была не светлой, а загорелой, с оттенком меди. К тому же она не была мягкой и бархатной, словно спелый персик. Она огрубела и покрылась многочисленными шрамами. А еще я волновалась из-за того, что стражники непременно обратят внимание на мое платье, сшитое из некачественного шелка, да еще и лишенное вышивки.

– Еще одна? – удивился солдат, разглядывая меня. – Так ведь на прошлой неделе уже прислали две новые партии девиц.

Мой желудок словно сжала ледяная рука. Однако Воробей непринужденно рассмеялся:

– А у канцлера неплохой аппетит.

Стражник согласно кивнул и пропустил нас дальше. Но едва мы приблизились к внешнему дворику, как снова были остановлены.

– Подождите! Дальше может пройти только шлюха.

Скай заметно напрягся, а я обернулась к своим спутникам, не скрывая паники. Неужели они даже не смогут попасть в сам дворец? Но как тогда им удастся пробраться в туннели, которые были соединены с бывшими покоями императора?

– Согласно нашим сведениям… – начал было Скай, но я внутренне обмерла, потому что тон его голоса совершенно не подходил ситуации: слишком благородный, слишком командный. Он откашлялся, сообразив, что начал неверно, и продолжил: – Нам сказали, что мы получим вознаграждение.

Стражник кивнул.

– Вознаграждение вам выдадут в зале приемов. Канцлер запретил простолюдинам входить на территорию дворца. Следуйте за мной, я отведу вас.

Глаза Ская взволнованно блеснули.

– Но девушка…

– Она пойдет с ними.

Один из солдат протянул ко мне руку, но я в панике отскочила в сторону. Как наш план мог сработать, если мои спутники даже не будут допущены во дворец?!

– Идем, – беззлобно буркнул стражник. Он оказался довольно молодым, примерно моего возраста. Развязав веревки на запястьях, он взял меня за руку. – Я просто отведу тебя к другим девушкам. Дни ты можешь проводить как хочешь, но ночи принадлежат канцлеру. – Парень вдруг понизил голос и добавил: – Все не так уж плохо, честно. Повезло, что ты смогла покинуть Чуан Нин.

Мы пересекли порог, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не обернуться. Оставалось лишь довериться Скаю и ждать, когда он осуществит свою часть плана. Я же теперь действовала в одиночку.