Ночь закончится пламенем

На следующий день мы отправились в путь. Наш отряд состоял всего из нескольких человек, и мы никому не сказали о своей миссии. Мне удалось уговорить Ская взять с собой Воробья, поскольку он мог помочь нам получить некоторые сведения от жителей рыбацких деревушек на юге. Воробей не только отличался способностью разговорить кого угодно, он еще и говорил на южном диалекте, который мы со Скаем не всегда могли понять. Принц Лю же решил включить в наш отряд Ло Тао – своего личного стражника. Именно с ним я столкнулась у палатки Ская в ту ночь, когда на нас напали разбойники. Тао было около тридцати, и он был старше всех нас, а еще ранее ему приходилось бывать в царстве Симин. Однажды он даже видел канцлера Симу, хотя в те годы тот занимал лишь незначительную должность при дворе. Тем не менее вскоре его карьера расцвела так же быстро, как дерево фэншу, захватывая все вокруг.

– Чувствовалось, что с ним что-то было не так, – протянул Тао, когда Скай сообщил им с Воробьем о реальной цели нашей вылазки. – В Симине у него не было ни друзей, ни союзников. Ума не приложу, как он умудрился стать канцлером!

– Ну, теперь-то мы знаем, – хмуро произнес Скай. – Просто главнокомандующий Цао пожелал получить марионетку с магическим даром.

Я невольно отвернулась от принца, чувствуя, как горят щеки. Его слова неприятно кольнули, но почему – я и сама не смогла бы ответить.

– Сначала проклятый огонь, теперь еще и это, – ахнул Воробей. – Когда вернусь домой, мне никто не поверит!

– О, им придется. Причем довольно скоро, когда войско Симина доберется до самого Чуан Нина, – пробормотал Тао, взволнованно дергая за веревку на шее.

Я заметила, что после битвы на реке Дянь некоторые солдаты стали носить ожерелья из темных камешков, словно они могли защитить их от воздействия духов.

– Все это похоже на очень неудачную шутку, – простонал Воробей. – Надеюсь, вы просто разыгрываете меня!

Тао хлопнул его по спине и хмыкнул:

– Ты не настолько значимая личность, чтобы затевать все это ради тебя.

Воробей хохотнул и нарочито обиженно нахмурился, глядя на Тао. Однако приятель тут же удивленно вскинул брови и спросил:

– Погодите, но если все это происходит взаправду, то почему нас так мало? Неужели три человека смогут справиться с Симой?

Я поперхнулась, а Скай возмущенно округлил глаза. Воробей ойкнул и торопливо пояснил:

– То есть я, конечно же, хотел сказать четверо! Четверо человек, включая вас, Ваше Высочество… Я просто не был уверен, что вы присоединитесь к нам, когда дело дойдет до грязной работенки.

– Наша главная цель – это нефрит, – многозначительно произнесла я.

Нефрит… Я была сконцентрирована только на нем так же, как ястреб на добыче.

Нужно найти камень во что бы то ни стало. С момента окончания битвы на реке Дянь я только об этом и думала.

Совсем скоро я добуду его.

– Нам придется вернуться за канцлером позже, – угрюмо сказал Скай. – Мы возьмем его в плен.

Воробья передернуло.

– Я не смогу спокойно спать, пока тело этого человека не пронзит меч. А еще его не мешало бы сжечь для полного спокойствия. – В глазах приятеля мелькнуло самое настоящее отвращение. – И даже это слишком мягкое наказание за всю его черную магию!

Я едва смогла скрыть собственную дрожь. Мысли Воробья не нашли у меня отклика, зато я испугалась, что большая часть армии Аньлая была бы согласна с ним.

«Никто не узнает обо мне, – пообещала я себе. – Но даже если такое случится, я заставлю их забыть».

Где-то в глубине моего сознания Цинлун одобрительно хмыкнул. Как минимум в этом вопросе мы с ним пришли к согласию.

Двигаясь вдоль восточного побережья, а затем перемещаясь к югу, мы увидели множество пришедших в упадок деревень. Дети окружили нас, умоляя кинуть им хоть пару монет. Все были до ужаса худыми и замотанными в какие-то обноски. Воробей и Тао наблюдали за ними довольно равнодушно, а меня же обуревала жалость, поскольку в этих малышах я видела Жоуху и Плума.

Однако тяжелее всех пришлось Скаю. Сперва он останавливался и пытался помочь, но затем Тао посоветовал ему этого не делать, чтобы избежать излишнего внимания к нашей группе. Мы продолжили путь, делая вид, что не слышим жалобных детских криков, и Скай казался все более замкнутым и отрешенным.

Я же вдруг поняла, что он мечтатель, и несмотря на все свои манеры и непоколебимую уверенность в себе, Скай мало что знал о мире за пределами Чуан Нина.

Ближе к ночи мы преодолели добрую часть пути и остановились на окраине Нью Цюаня – последнего крупного торгового порта перед Си Ланем. Тао привел нас на скромный постоялый двор, расположенный у моря, неподалеку от центра порта. Скай был представлен в качестве члена небольшого знатного рода царства Симин, ну а мы сказались его свитой.