Ночь закончится пламенем

Однако вся моя решимость улетучилась в тот миг, когда я подошла к самому краю утеса. Порывы ветра врезались в мое тело, принося с собой грохот волн, разбивающихся о скалы далеко внизу. Очень далеко… Если я сорвусь, то упаду прямо на острые зубцы, выступающие из воды. Что ж, по крайней мере моя семья будет избавлена от созерцания изуродованного трупа, потому что от меня попросту ничего не останется.

Я закрыла глаза и представила, как Сюин встречает Ская и как он с теплом в голосе зовет ее «цзе». А в саду играют Жоуха с Воробьем. Моя семья и мои друзья вместе, они в безопасности. И вот я увидела себя: волосы распущены, меч на виду. Меня принимали такой, какая я есть. Это могло стать моим будущим. И оно станет моим.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы выровнять дыхание, и приступила к практике цигун, выполняя неторопливые, тщательно скоординированные движения. Дерево, огонь, земля, металл, вода. Я старалась прочувствовать каждый элемент, словно просто готовилась к тренировке с мечом.

– Что он делает? – удивился кто-то позади меня, но я не обратила на это внимания и даже не подумала обернуться.

Теплый поток энергии ци проник в мое тело, и я сделала шаг к выступу, а затем продолжила свой путь вперед, перемещаясь неторопливо, но уверенно. Толпа за моей спиной дружно ахнула, когда все поняли, что я не шутила и действительно решилась ступить на узкий утес.

Останавливаться я себе не позволяла. Десять шагов. Двадцать. Пятьдесят. Я преодолела половину пути, ни разу не споткнувшись. Мой взгляд был прикован к мерцающему осколку нефрита на самом краю выступа, который будто бы ждал моего появления. С каждым шагом цель становилась все ближе, а свет, исходивший от камня, уже начал слепить глаза.

Наконец я поверила в то, что у меня все получится. Шаги мои были тверды. Оставалось преодолеть около полудюжины метров. «Просто не смотри вниз, смотри только на нефрит».

Порыв ветра ударил меня прямо в грудь, и я потеряла равновесие, несмотря на циркулирующую в теле энергию ци. Если толпа и ахнула в этот момент, то я все равно бы не услышала, настолько сильный поднялся ветер.

Меня перестало шатать, но я торопливо присела, опасаясь падения. Камень в этом месте был слишком гладким и скользким, словно кусок мыла, будто бы морские воды годами обтачивали его. Но на самом деле утес образовался за эту ночь, потому все это не было делом рук природы. А вот духи, должно быть, знатно повеселились, создавая эту ловушку. Похоже, они обладали довольно извращенным чувством юмора.

Пришлось медленно ползти вперед, но вскоре и это стало невозможным, поскольку ближе к концу выступ сильно сужался. Я попыталась дотянуться до нефрита, но тотчас выругалась, проклиная свои недостаточно длинные руки. Ну почему они не такие, как у Ская, а еще лучше – как у Воробья?! Я понимала, что мне придется встать, чтобы наконец дотянуться до камня.

И зачем я вообще решила ползти? Оказалось, что подняться на ноги, находясь на таком узком уступе, шириной не больше сложенного веера, гораздо сложнее, чем я думала! Я собрала всю энергию ци, сконцентрировала ее в районе живота – в самом центре своего тела – и резко поднялась на ноги. Не думая больше ни о чем, я сделала выпад вперед и схватила камень. Осколок впился в мою ладонь, но его приятная тяжесть доставила мне истинное удовольствие. Я громко вскрикнула от облегчения и радости. Обернулась, и увидела, как люди, столпившиеся у основания утеса, энергично машут руками, празднуя мою победу. Скай же стоял поодаль, скрестив руки на груди, разобрать выражение его лица мне не удалось.

Теперь мне оставалось лишь проделать обратный путь. Задержав дыхание, я шагнула вперед, удерживая равновесие даже в тот момент, когда очередной порыв ветра толкнул меня в спину. В висках пульсировала кровь, а в ушах звенело от напряжения, пока я медленно продвигалась по узкому камню. Мой взгляд был прикован к земле, и я уже представляла, как вернусь к своим приятелям с победой и покажу добытый мной осколок нефрита.

Возможно, именно по этой причине я не заметила, что ступила на скользкий участок скалы. Нога соскользнула, и моя стопа не нашла опору. Я могла бы удержать равновесие, могла бы устоять, но сильный порыв ветра мгновенно сбросил меня с утеса. Я почувствовала, что падаю, еще до того, как начала падать, будто мои мысли и восприятие ускорились в несколько раз. Все внутри оборвалось от леденящего сердце ужаса, а в следующую секунду ветер уже свистел у меня в ушах, а густые волосы облепили лицо, не позволяя видеть ничего вокруг. Я не видела волны, но слышала их рев, чувствовала соленые брызги и слышала смех духов. Они не верили, что у меня получится.