Ночной океан

Однажды богатая наследница Эрменгарда С. ван Крохи приняла на работу нового второго помощника шофера. Лицо укомплектовавшего штат прислуги мужчины показалось ей смутно знакомым; приглядевшись, она ахнула – да то ведь был вероломный Элджернон Реджинальд Джонс, сброшенный ею с поезда одним судьбоносным днем! Очевидно, тогда он уцелел; уцелев, женился на другой женщине, но та сбежала с молочником, да еще и все деньги из дому прихватила. Униженный и посрамленный, Элджернон попросил прощения у нашей героини, открыв ей секрет о золотой жиле на ферме Тупиксов; растрогавшись, она подняла его месячное жалованье на целый доллар – и наконец вспомнила о своем пылком обещании облегчить участь стариков-родителей. Итак, в один прекрасный день Эрменгарда поехала назад в Хряктон и прибыла на ферму аккурат в тот момент, когда сквайр Твердман решился-таки закрыть закладную и прогнать пожилую чету Тупиксов.

– Остановись, злодей! – воскликнула она, достав из сумочки ворох купюр. – Наконец-то я могу разрушить твои планы! Вот деньги – а теперь убирайся и никогда более не позорь своим присутствием наш скромный, но честный быт!

Пока родня воссоединялась с радостью, сквайр таскал себя за усы и щелкал плеткой в бессильной злобе. И тут со старого гравийного тракта донеслись чьи-то шаги, и на сцену вышел не кто иной, как Джек Храбри – усталый и потрепанный, но сияющий, точно пятак. Подойдя к злодею, он сказал:

– Сквайр, одолжишь мне десятку, хорошо? Я только что вернулся из города с моей прекрасной невестой Бриджит Гольдштейн, и мне бы не помешали деньжата почина ради – перед тем как начать новую работу на старой ферме!

Повернувшись к Тупиксам, Джек извинился за то, что так и не смог расплатиться по закладной и сдержать былую клятву.

– Ничего страшного, – великодушно простила его Эрменгарда. – Мы теперь богаты, и я сочту достаточной платой, если ты навек забудешь глупые любовные притязания нашего детства.

Все это время миссис ван Крохи сидела в автомобиле в ожидании Эрменгарды. Кинув ленивый взгляд на острые черты лица Ханны Стаббс, она вдруг что-то вспомнила. А потом ее наконец осенило, и она громко закричала, обращаясь к сельской матроне:

– Ты… ты… Ханна Смит… я вспомнила тебя! Двадцать восемь лет назад ты была няней моей дочери Мод – и похитила ее из колыбели! Где?! Где мое дитя?

Затем новая догадка посетила ее:

– Эрменгарда… ты говоришь, что она твоя дочь… она моя! Судьба вернула мне моего ребенка… мою маленькую Мод!.. Эрменгарда… Мод… подойди ко мне, я так долго ждала, чтобы наконец-то обнять тебя!

Но Эрменгарда была в серьезных раздумьях. Как она сможет и дальше выдавать себя за шестнадцатилетнюю, если ее украли двадцать восемь лет назад? А если она вовсе не дочь Тупикса, то и золота ей не видать. Миссис ван Крохи, конечно, богата, но сквайр Твердман и того состоятельнее; так что, подойдя к поверженному злодею, наша героиня нанесла ему последний – и самый ужасный – удар.

– Сквайр, дорогой мой, – прощебетала она, – ты знаешь, я передумала! Я люблю тебя и твою циничную и грубую натуру. Женись на мне немедленно, или я потащу тебя в суд и засужу за то прошлогоднее вероломное похищение. А после того, как наш брак будет делом свершенным, закрой закладную Тупиксов – и вместе со мной купайся в золоте, о котором так ловко выведал. Соглашайся, дорогой, ну же!

И несчастный идиот согласился.

Сквозь врата Серебряного Ключа[28]

I