Ночной океан

К 1915 году жуткие предания растворились в канве обычных историй о призраках и потусторонних явлениях – во всяком случае, так было у белых колонистов. В индейской резервации поблизости старейшины племени помнили, что откуда берется. Примерно на этот период приходится вторая волна интереса. Несколько кладоискателей посетили курган и успешно вернулись. В Бинджер прибыли двое археологов-любителей, финансировавших свое путешествие за счет одного восточноамериканского колледжа, славно экипированные для раскопок – хотя их основным объектом интереса значились мифы и легенды индейцев. Никто не видел, как они отправились к кургану, однако обратно они уже не вернулись. Спасательная партия, посланная следом под предводительством моего хозяина Клайда Комптона, не обнаружила никаких следов их пребывания на плато.

Следующей попыткой был одиночный поход капитана Лоутона, после долгих лет отсутствия в местных краях решившего посетить открытые при его участии земли. Он превосходно помнил местоположение кургана, равно как и связанные с ним легенды; выход в отставку только способствовал его решимости разгадать древнюю тайну. Длительное знакомство с индейскими мифами не могло не сказаться на его приготовлениях; экипировка старого первопроходца была куда надежнее, чем в вылазках простых горожан.

Во вторник утром, 11 мая 1916 года, он поднялся на холм под неусыпным наблюдением более двух десятков человек, собравшихся на равнине. Его пропажа стала полной неожиданностью: словно гигантские ножницы подрезали его туловище на уровне ветвей кустарника. Никто не мог объяснить, как это произошло; все ясно видели фигуру капитана, пробиравшегося сквозь заросли, и в следующее мгновение его не стало.

Почти неделя минула в безвестности, когда посреди ночи на окраину Бинджера приползло странное существо, чье происхождение до сих пор вызывает толки.

Говорили, что это был капитан Лоутон, однако на вид существо было значительно – лет на сорок, не меньше – моложе старого первопроходца. Его волосы были темны как смоль; лицо, искаженное ужасом, лишилось старческих морщин. Бабушке Комптон его вид сверхъестественным образом напомнил самого капитана, каким он был в далеком 1889 году. Ступни его были аккуратно ампутированы по лодыжки, культи залечены до гладкости почти невозможной – если, конечно, это и впрямь был тот человек, который всего неделю тому назад ходил на собственных ногах. Среди бессвязных бормотаний и стонов существо не переставая повторяло имя «это Джордж Лоутон, это Джордж Лоутон», словно пыталось уверить себя в чем-то. Его бред, как показалось Бабушке Комптон, любопытным образом совпадал с бормотаниями Хитона, спятившего в 1891 году, хотя были и различия.

– Синий свет! Синий свет! – стонало существо. – Всегда там, внизу, до того, как все живое появилось здесь – всегда одни и те же, только слабее, никогда не умирающие… их мысли, мысли, мысли… не только люди, наполовину люди, и еще мертвецы, что работают и ходят… зверье с рогом во лбу, людской породы… дома и города из злата – старые, старые, старые, старше времени… спустились со звезд – Великий Ктулху – Азатот – Ньярлатхотеп – выжидают, выжидают…

Существо скончалось с рассветом.

Незамедлительно стали вести расследование; особенно немилосердно допрашивали индейцев из резервации. Однако происшедшее и для них явилось полной неожиданностью. Преступление осталось нераскрытым. С местным шерифом говорил старый вождь уичита, Серый Орел. Более чем вековой возраст возвышал его над пустыми страхами, и он был единственным, кто смог дать хоть какой-то ответ.

– Нельзя тревожить их сон, белый человек, – сказал он. – Нет добра от этого люда. Они там внизу и здесь внизу, они очень старые. Йиг, большой отец змей, он там. Йиг – это Йиг. Тирава, большой отец людей, он там. Тирава – это Тирава. Не умирать, не стареть. Всегда в одном состоянии, как воздух. Только жить и ждать. Раньше они выходить сюда, чтобы воевать. Строить земляной вигвам. Я от них, ты от них. Потом большая вода приходить. Все менять. Никто не выходит наверх, никого не пускают вниз. Если входить – уже больше не выходить. Старый вождь говорит правду. Белый тревожит их, никто не возвращается обратно. Курганы – плохи. Избегайте их. Серый Орел все сказал.

Если бы Джон Нортон и Ранс Уиллок послушали старого вождя – может статься, и по сей день были бы живы. Оба, на горе свое, были убежденными материалистами, и ничто на земле не могло остановить их. На их взгляд, курган был не чем иным, как тайным логовом краснокожих злодеев. Памятуя прежние посещения, они выступили в путь, горя жаждой мести за изувеченного капитана Лоутона. «Пусть даже придется сровнять курган с землей, мы своего добьемся», – хвастливо заявляли молодые люди. Клайд Комптон наблюдал в бинокль, как они обогнули подножие зловещего холма. Очевидно, они решили самым тщательным образом обследовать территорию предполагаемых поисков. Проходили минуты, но ни один из них не появлялся вновь. С этого момента их больше не видели.