Развитие международных отношений с 1871 до середины 90-х гг. в качестве своего логического итога привело к расколу Европы на две мощные и противоборствующие друг с другом военно-политические коалиции – Тройственный союз и франко-русский союз. Их соперничество стало важнейшим фактором, определявшим ход событий на международной арене вплоть до Первой мировой войны.
1875 год вновь поставил на повестку дня международной жизни Европы «вечный» Восточный вопрос. Определяющая роль в восточном кризисе 70-х гг. принадлежала национально-освободительному движению народов Юго-Восточной Европы, и в этом состояло его отличие от предшествующих кризисов 20-х и 50-х гг. Летом 1875 г. восстали Герцеговина и Босния, и требования жителей выходили за рамки административных и экономических реформ. Боснийские повстанцы высказывали намерения объединиться с сербским княжеством, а в Герцеговине решающую роль играли сторонники ее объединения с черногорским княжеством. Весной 1876 г. восстала Болгария. В ходе турецкой расправы над болгарами погибло свыше 30 тыс. человек, причем большую их часть составили старики, дети, женщины. В Европе поднялась буря возмущения. 27 июня 1876 г. Черногория, а спустя три дня Сербия объявили войну своему сюзерену и общему врагу Турции. Княжества ставили задачу добиться полной независимости и расширения своих границ за счет соседних и этнически близких им территорий. В Цетинье претендовали на герцеговинские и североалбанские земли, в Белграде – на земли Боснии, а так же Старой Сербии – обширной территории, включавшей бассейн рек Южная Морава, Нишава, Лим и область Косово, где, наряду с сербским, проживало болгарское, македонское, албанское население. При этом черногорский князь Никола Петрович-Негош главные надежды возлагал на помощь России, сербский князь Михаил Обренович – преимущественно на содействие Австро-Венгрии. Осенью 1876 г. сербские войска были разбиты, часть территории княжества – занята турками. От национальной катастрофы Сербию спас ультиматум российского правительства Порте.
28 февраля 1877 г. Сербия и Турция подписали мирный договор, восстанавливающий политическое и территориальное статус кво в княжестве. Иными оказались итоги военной кампании 1876 г. для Черногории. Наступление черногорско-герцеговинских войск в сторону герцеговинского центра Невесинье развивалось успешно: Метохский край был освобожден, Никшич – блокирован, крепость Требинье, где располагалась Главная ставка турок, – осаждена. Удачные наступательные операции черногорцы провели и в Северной Албании. Начавшиеся в феврале 1877 г. черногоро-турецкие переговоры о мире показали желание князя Николы искать компромиссное решение и, наоборот, упорное сопротивление Порты проявлять уступчивость в вопросе расширения границ Черногории. В апреле 1877 г. переговоры были прерваны. Повстанцы Боснии и Герцеговины, несмотря на карательные меры турок, продолжали вооруженную борьбу.
Великие державы хотели не допустить расширения конфликта на Балканах, грозившего серьезными международными осложнениями, и урегулировать его дипломатическими методами. Инициативу в этом направлении проявили две наиболее заинтересованные стороны – Россия и Австро-Венгрия. Установив взаимодействие, они, при поддержке их партнера по Союзу трех императоров – Германии, стали добиваться от султана проведения реформ для Боснии и Герцеговины, предпринимая совместные акции: деятельность консульской комиссии в Герцеговине (август – ноябрь 1875 г.), Венская нота 31 декабря 1875 г., Берлинский меморандум 13 мая 1876 г. Руководители внешней политики трех империй – A. M. Горчаков, Д. Андраши и О. Бисмарк обсуждали не только программу умиротворения, но и возможность распада Османской империи под ударами освободительных движений, а соответственно и позиции правительств относительно возможных политических и территориальных изменений Европейской Турции.