Начавшаяся сербо-черногоро-турецкая война показала невозможность для Австро-Венгрии решить балканские проблемы изолированным путем. Андраши произвел определенную коррекцию взглядов, в том числе относительно соглашения с Россией. Царское правительство, осознав, что дальнейшее промедление поведет к потери престижа России в глазах балканских народов и авторитета власти среди собственных подданных (русское общественное мнение выражало горячую симпатию борющимся славянским народам и настаивало на оказании им активной помощи), начало дипломатическую подготовку к представлявшейся все более неизбежной войне с Турцией. Бисмарк же, с одной стороны, поддерживал агрессивные планы Австро-Венгрии, с другой – подстрекал Россию к войне с Турцией, рассчитывая, что она, увязнув в Восточном вопросе, не будет препятствовать Германии разбить Францию. Бисмарк убеждал Горчакова и Андраши, что кризис нельзя разрешить проведением одних лишь реформ, России и Австро-Венгрии следует занять ту или иную, согласованную между собой, часть Балкан.
8 июля 1876 г. в чешском замке Рейхштадт Александр II и Горчаков встретились с Францем Иосифом и Андраши. Во время переговоров не было заключено письменного соглашения, а достигнута только устная договоренность. Позднее обе стороны зафиксировали свои варианты этой договоренности, между которыми оказались значительные расхождения. Предусматривались две возможности исхода сербо-черногоро-турецкой войны – поражение или победа славянских народов. В первом случае австрийская и российская записи предусматривали восстановление довоенного положения в Сербии. Далее шли различия. По записи Андраши державы признали бы независимость Черногории без каких-либо ее территориальных изменений. В записи Горчакова ничего на этот счет не говорилось, но имелось положение об административной автономии для Боснии и Герцеговины, отсутствующее в австрийской. Еще более существенно различались формулировки на случай победы славян. По российской записи следовало, что Черногория аннексирует Герцеговину и получит выход к Адриатическому морю, Сербия – некоторые части Старой Сербии и Боснии, Австро-Венгрия – Турецкую Хорватию и пограничные с ней земли Боснии. По австрийской записи – Черногория получала прилегающие к ней районы в Герцеговине и выход к Адриатике, Сербия – земли в Старой Сербии и Боснии, Австро-Венгрия – основные части Боснии и Герцеговины. Записи обеих сторон были идентичны лишь в возвращении России Южной Бессарабии. В случае победы славян записи предусматривали общую сербо-черногорскую границу в Новипазарском санджаке. Добиваясь этого, российская дипломатия преследовала цель способствовать сближению обоих славянских княжеств, их возможному в будущем объединению и препятствовать продвижению австрийцев вглубь Балканского полуострова. Договаривающимися сторонами были предусмотрены действия и на случай полного крушения Османской империи в Европе. Тогда, согласно версии Горчакова, «Болгария и Румелия должны были образовать независимые княжества в их естественных границах», по версии Андраши – «автономные государства», к ним прибавлялась также Албания. В Рейхшадте была намечена цена австрийского нейтралитета в случае русско-турецкой войны, теперь царскому правительству надлежало ее уточнить.
15 января 1877 г. в Будапеште была подписана австро-русская конвенция, которая обеспечивала нейтралитет Австро-Венгрии и содержала ее обязательство воспрепятствовать вмешательству в конфликт других держав. Взамен Австро-Венгрия оставляла за собой право выбора момента и способа занятия Боснии и Герцеговины. Судьбу Новипазарского санджака – на время военных действий он объявлялся нейтральной зоной – должно было определить особое соглашение. «Болгария, Албания и остальная Румелия» (их границы конвенция, как и рейхшадтское соглашение, не обговаривала) могли стать независимыми государствами. Подтверждалось решение, принятое в Рейхштадте о недопустимости образования большого славянского государства, о возможности территориальных присоединений к Греции (Фессалии, Эпира и о. Крита) и о статусе Стамбула как вольного города.