Сан-Стефанский договор освобождал большую часть Балканского полуострова от османского владычества и, по сути дела, разделил европейские и азиатские владения султана. Сербии, Черногории и Румынии предоставлялась государственная независимость. Болгария провозглашалась автономным княжеством. Для Боснии и Герцеговины предусматривалась автономия. Демаркационные линии в Юго-Восточной Европе были проложены следующим образом. Крайняя северо-восточная точка границы Болгарии начиналась на черноморском берегу, чуть выше Мангалии, и шла на запад через область Добруджу, выходя к Дунаю выше Рассова, затем – по Дунаю до места впадения в него реки Тимок (участок болгаро-румынской границы); далее граница спускалась на юг, пересекая бассейны рек Нишавы и Моравы (участок болгаро-сербской границы); потом граница огибала область Косово и шла вдоль албанских земель, поворачивала на восток, пересекала Салонинский полуостров, следовала вдоль побережья Эгейского моря и, наконец, пересекала юго-восточную оконечность Балканского полуострова, выходя к Черному морю выше Мидия (участок болгаро-турецкой границы). За этой территорией закрепилось название Великая Болгария. Черногория увеличивала свои владения более чем в 3 раза, а население почти вдвое: за счет земель Герцеговины и Северной Албании с участком Адриатического побережья. Сербия получила относительно небольшие земельные приращения в Старой Сербии. Территориальное вознаграждение Румынии предусматривалось в рамках решения бессарабского вопроса – она получала Северную Добруджу с дельтой Дуная взамен на Южную Бессарабию с Килийским рукавом Дуная, возвращаемую России.
Сан-Стефанский договор открывал для получивших независимость народов возможности для национального, экономического и культурного прогресса. Он ослаблял политическую и экономическую власть Порты над оставшимися под ее властью народами, способствуя их освободительной борьбе. Отмечая значения прелиминария, обратим внимание и на другое. Разрабатывая территориальное устройство Болгарии, российское правительство взяло на вооружение принцип «национальности» (большинства населения), но этот принцип, вопреки ожиданиям других народов, не был применен к ним, хотя самодержавие проводило войну под лозунгом освобождения всех христиан. При том, что в Петербурге согласились на передачу Австро-Венгрии обширных областей с сербским и другим славянским населением, Сербия получила территорий даже меньше, чем освободили ее войска. В состав Черногории вошли в основном местности с одноплеменным с ней населением, но так же и районы, где доминировали албанцы. В предназначавшейся Румынии Северной Дабруджи значительно преобладало болгарское население. Вопрос о расширении границ православной Греции вообще не стоял. В то же время Великая Болгария, включавшая в себя подавляющее большинство болгарского населения, вобрала целый ряд местностей с славянским, турецким, греческим, албанским населением, где две последние национальные группы численно доминировали над другими народностями. Оставшаяся только на бумаге Великая Болгария при своем многонациональном характере и огромных размерах (она превосходила Румынию, Сербию, Черногорию вместе взятых) накалила бы национальные противоречия на Балканах. Территориальный вопрос остро стоял и во взаимоотношениях России со своими союзниками по войне с Турцией.