Обещанная герцогу

— А не связано ли это как-то с наследованием? — Спросила Элис первое, что пришло в голову.

— Наследование? В смысле имения. Да это же глупость, хотя… — Мистер Эвери задумался и надолго замолчал, а Элис, взглянув на него, украдкой, потянулась за корзиной с провизией. Энатоль посмотрел на неё, улыбнулся и попросил поделиться пирожком.

Несколько минут они завтракали (а может обедали — Элис было неловко спрашивать, который час) в молчании, а потом мистер Эвери продолжил:

— Мой отец, перед смертью составил очень хитрое завещание. Он уже тогда видел, что к чему, и мотовство и безалаберность старшего сына, на которого он возлагал большие надежды, очень расстраивала его. Тогда он внёс несколько хитрых пунктов в завещание, согласно которым, при определённых условиях, наследовать имение могла бы даже, наверное, Ивлинка. Просто, когда отец писал это завещание, Роза была ещё жива и никакой беды не случилось. Но чисто теоретически… — Мистер Эвери задумчиво прикрыл глаза и замолчал.

— А вы тоже могли бы наследовать имение? — Робко спросила Элис.

— Я? Я тоже мог бы. Честно говоря, перед смертью я разговаривал с отцом и он признался мне, что затеял всё это ради того, чтобы я и унаследовал имение, в обход старшего, Джорджа, в котором он тогда полностью разочаровался. Я был тогда помолвлен с Анджеллой, дело шло к свадьбе. А отец прописал в завещании очерёдность наследования. И я получил бы имение прежде брата, если бы женился.

— Это было единственным условием вашего отца? А как же Джордж?

— Ну для него в завещании отец поставил столько условий, что брат вряд ли смог бы их выполнить, не изменив полностью свой образ жизни и привычки, — усмехнулся мистер Эвери. — Но Джордж вовсе не горел желанием делать что-то подобное. Я думаю и Анджелла вышла за него замуж, в надежде, что рано или поздно он унаследует имение и что шансов на это у него больше, чем у меня. А может она не знала про условия в завещании, когда вовсю флиртовала с Джорджем. Не могу сказать.

— Но если это единственная возможность вашему брату получить имение, зачем же ему тогда похищать леди Ивлину? — Спросила Элис недоумённо. Ей действительно было интересно.

— О. Вот тут-то и начинается самая мрачная часть нашей истории, по-видимому — голос мистера Эвери изменился. — Джордж может унаследовать имение без лишних проблем, если никаких других наследников не останется, либо они откажутся от своих прав. Я вот отказываться не собираюсь, просто потому что, через год от сил, наше родовое имение уйдёт с молотка. Но моя матушка, которая безумно любит Джорджа, намного больше, чем меня и Розу, горячо и слепо поддерживает его. А ему большего и не надо. Они заставят подписать отказ от наследования и Ивлинку и меня. По крайней мере они рассчитывают на такой исход событий, иначе зачем им похищать мою племянницу?

Мистер Эвери сжал кулаки. Да, ну и родственники у него! Элис стало не по себе.

— А почему вы не женились, Энатоль, тогда бы все споры об имении были решены? — Спросила она и сама задохнулась от своей наглости. Вот сейчас он ей выскажет всё, что о ней думает, или, может быть, вообще выставит из кареты.

Но мистер Эвери только печально улыбнулся.

— Элисанна, посмотрите на меня внимательно. Кому я нужен вот с этим? — Он прикоснулся пальцами к шраму. — Думаете, после предательства Анджеллы я не пытался найти себе жену, единственно ради памяти отца и его воли? Но девушкам я противен.

— Неправда! — Горячо воскликнула Элис, прежде чем подумала, а потом покраснела и отвернулась. Эта фраза была равносильна признанию в любви. Взгляд мистера Эвери сначала потеплел, но потом он печально усмехнулся и покачал головой, но ничего не ответил. Наверное, он ей не верит. Тогда кто же она для него? Просто друг, с которым интересно беседовать о книгах и истории? Элис едва не заплакала.

— Я чем-то вас расстроил, Элисанна? — Голос звучал мягко и ласково, призывая довериться его обладателю. Но что она могла ответить?

— Нет, мистер Эвери, ничем. Я просто устала.

— Хорошо. Тогда мы сделаем остановку в ближайшем городе. Нам всё равно не успеть до темна в столицу. К тому же и лошади устали. А вы, Элисанна, купите себе всё необходимое, — и, видя, что Элис собирается протестовать, добавил, — и даже не спорьте со мной.

Элис кивнула. Ей хотелось побыть в одиночестве и подумать обо всём, что она сейчас услышала. Но такой возможности не было, поэтому она прикрыла глаза и отдалась мечтам, кажется, опять задремав.

Глава 15

В ближайший к столице город — Кадрон, они приехали поздно вечером. Кучер сразу принялся распрягать лошадей. Их предстояло помыть и хорошенько накормить. А мистер Эвери и Элис отправились в гостиницу. Пресекая ненужные разговоры, которых Элис страшилась едва ли не больше, чем своего старого жениха, мистер Эвери представил её как свою сестру.

— Благодарю вас, Энатоль, — шепнула ему Элис едва выдался момент.

— Пустяки, — он улыбнулся. — Я же сказал, что позабочусь о вас. Если вам что-то нужно, напишите список и завтра с утра, пока мы будем завтракать, гостиничный слуга всё купит.