Однажды на том берегу…

Ерболат очень торопился, поэтому не помнил, как купил билет утром следующего дня, как попрощался с женой и поцеловал детей. И вот он уже в плацкартном вагоне, на верхней боковой полке, едет к отцу.

В какой-то миг ему показалось, что поезд катится медленнее обычного, часто останавливается на станциях или дольше пропускает очередной, какой уже по счету скорый. Ерболат мысленно гнал состав и нервничал. Ехать до Аральска было всего-то сутки с небольшим, но они тянулись бесконечно. Быстро стемнело, он провалился в полудрему, и под мерный стук колес у него перед глазами начали всплывать картинки из детства. Вспомнилась любимая бабушка Кульпаш, на руках которой он вырос…

Когда умерла Фарида, на попечении у ее матери Кульпаш-аже остались внуки: 3х-летняя Гульмира, 8-летняя Нургуль, 12-тилетний Ерболат. Сын Азат только что окончил школу, всех детей надо было как-то кормить, одевать. Кульпаш жила одна, рано потеряла мужа, и Куанткан иногда передавал для них муку, рис, сахар, арбузы, дыни. Но для подрастающих ребят этого было недостаточно, а бабушкиной пенсии и пособия едва хватало на одежду. Кульпаш понимала, что сидеть и горевать толку нет, надо как-то поднимать детей. Каждое утро она рано вставала и шла на скотобойню, где забивали коров для нужд больницы и столовой. Кишки и прочую требуху обычно выбрасывали. А Кульпаш каждый день приходила туда, собирала их, тщательно мыла и варила. Замешивала тесто из муки грубого помола, другой не было, зато эта была и вкуснее, и полезнее. Раскатывала тесто на бешбармак толще, чем обычно, чтобы дети наедались.

Однажды только сели обедать, вдруг кто-то постучался в дверь. Видят в окошко: пришел родственник, здоровый такой мужик, он работал на железной дороге. Бабушка быстро спрятала блюдо с едой под стол. Любого гостя по законам казахского гостеприимства обязательно следовало чем-то угостить, но тогда детям точно уже ничего бы не досталось. Родственник поздоровался, бабушка пригласила его за пустой стол. Как и полагается, он спросил ее о здоровье, о жизни, еще о чем-то дежурном. Дети сидят тут же и, вытаращив глаза, напряженно ждут, когда можно будет поесть, а гость вдруг спрашивает: «Чем это у вас так вкусно пахнет?» И тут Ерболат не выдерживает и говорит: «Дядя, уходи побыстрее, мы еще не обедали, спрятали, чтобы ты все не съел».

Бабушка только руками всплеснула: «Какой же ты дурачок! Выдал нас!»

Дядя громко расхохотался, он, конечно же, все понял, из вежливости попробовал теста и ушел по делам…

Как и многие здешние ребятишки, Ерболат летом с утра уходил на море, лишь к вечеру возвращался домой – голодный, уставший, загоревший. В один из дней пацаны ныряли, баловались в воде. У Ерболата это получалось лучше других. Но один соседский мальчик решил проучить «чемпиона». Он, шутя забрал одежду Ерболата и унес с собой. К вечеру все дети начали расходиться по домам, а он как пойдет голым? Ведь все купались, раздеваясь донага. Так и просидел в воде, пока не стемнело. Потом, прячась по закоулкам, прибежал домой.

Бабушка уже начала беспокоиться, спрашивать других мальчишек, и тут приходит Ерболат и рассказывает, где и почему задержался. Ох, Кульпаш тогда сильно разозлилась. Пока она искала палку побольше, пацаны уже сообщили семье того мальчика, что идет аже Ерболата с большой палкой. Зная крутой нрав Кульпаш, бабушка этого ребенка сделала первое, что пришло ей в голову: закатала мальчика в кошму и оттащила в угол. Кульпаш вбежала в дом с криком, что никому не позволит обижать сироту, но «воришку» не нашла, зато подозрительно шевелилась свернутая в углу кошма. Она сразу все поняла и стала бить по ней палкой. Тогда бабушка провинившегося мальчика вдруг обняла Кульпаш и стала ей, всхлипывая, тихо шептать: «Я понимаю тебя, но вспомни, у этого ребенка тоже нет отца. Его отец с войны не вернулся. Он тоже сирота…»

Кульпаш так и застыла с палкой в руке, потом громко, отчаянно заплакала и ушла…

Так они жили с бабушкой до самой ее кончины. Ерболат рос тихим, застенчивым ребенком, сильно опекаемым бабушкой. Она его жалела больше сестер, старалась вкуснее накормить. Вся тяжесть выживания легла на плечи бабушки, и Ерболат потом всю жизнь вспоминал ее с теплотой и нежностью.

Где же, отец, ты был все это время?

Он вспомнил свою маму – высокую, стройную, смуглую. У нее были такие длинные волосы, что маленький Ерболат бегал за ней, держась за две заплетенные косы. А ходила она с каким-то внутренним достоинством, всегда вытянувшись в струночку.

Парень почувствовал, что снова начинает ненавидеть Куанткана. Ему внезапно пришла мысль, что он не так уж и хочет его видеть и ехать ему совершенно незачем.

Ну что он скажет отцу? Что хотел бы забыть свое унылое, одинокое, полуголодное детство? Детство без родителей?

Зато у отца было несколько других семей одновременно, и он, наверное, уж точно любил своих детей от других жен. Заботился о них, учил чему-то…

Ерболат вдруг вспомнил, как отец впервые посадил его за руль грузовика.