Однажды на том берегу…

Отец простодушно ответил:

– Я живу на старых запасах любви, и мне пока хватает…

Но Ерболат уже разозлился и вышел на второй круг упреков.

– Жаль только, что этих запасов на твоих детей не хватило.

– Что? – сбитый с толку Куанткан удивленно поглядел на Ерболата.

Тот смотрел отцу прямо в глаза.

– Отец, я хочу задать тебе вопрос. И хочу, чтобы ты выслушал меня. Внимательно выслушал…

– Я слушаю, – немного растерянно ответил Куанткан.

– Почему ты оставил меня, когда умерла мама?

– Ты знаешь, почему. Мне трудно об этом говорить, но я… Должен был – ради своих братьев. Чтобы их не забрали на фронт, чтобы они остались живы… Это же родня…

– Почему ты оставил меня? Почему не взял c собой? Я хотел, чтобы ты меня взял, я хотел быть с тобой.

– Я подумал, у бабушки вам с сестрами будет лучше…

– И ты не скучал по мне?

– Конечно, скучал, но потом у меня родился другой ребенок…

– Ну да, я помню этот позор с женой умершего брата. Ты играл в счастливую семью в другой части города, а мы с сестрами Нургуль и Гульмирой после смерти бабушки мешали тебе. Я-то уехал потом в Алма-Ату, а знаешь, как Марзия, жена дяди Азата, с ними обращалась? Рассказать тебе? Она изводила и издевалась над девчонками, оскорбляла их последними словами. Поэтому они сразу после школы поскорее выскочили замуж, чтобы только вырваться из этого ада. Бедная Нургуль так бежала от этого кошмара, что, не разобравшись, вышла замуж за своего родственника Толыбая, пусть и очень дальнего. Слышал бы ты, какой шум подняла Марзия вокруг этого. Они уже поженились, что теперь ссориться? Но нет! Зачем жалеть чужого ребенка? Когда пришли родители Толыбая просить прощения за уведенную дочь, их даже на порог не пустили. Сваты обиделись и больше не делали попыток к примирению. Этот Толыбай до сих пор попрекает Нургуль тем, как с ним поступила ее родня. А все, потому что не оказалось рядом старших родственников, которые помогли бы Нургуль разобраться в ситуации, примирить стороны, в конце концов. Ни отца, ни матери, ни мачехи нормальной!

Куанткан молча смотрел на море.

– А зачем вы с Жансаей взяли к себе на воспитание маленького Талгата, сына дяди Жумабая? Я был уже в старших классах. У пацана же была мать, Сауле-апа, которую ты обманом выдал замуж, был отец Жумабай. И вдруг вы его берете к себе. Что я должен был чувствовать? Я закидывал его портфель в темную комнату, а когда он заходил, то запирал за ним дверь. А уж как я его колотил!

– Пожалел бы мальчишку… Я ведь просил тебя – не злись и не мсти, – спокойно ответил Куанткан.

– А почему я должен был его жалеть? Он занял мое место в вашем доме. Чем я хуже него? Отец, я – единственный сын от твоей любимой, как ты говоришь, Фариды, но когда мне нужна была твоя помощь, ты мне отказал. Мы с женой долго мотались по чужим квартирам и углам, и даже наш маленький домик купили на деньги, присланные ее матерью. Ты тогда меня так опозорил! Ты ведь занимал высокие посты, у тебя была власть, мог бы помочь! Даже когда я учился водить машину, ты мне выдал самую старую из всех в твоем гараже…

– И я был прав, – твердо сказал отец. Он всем телом развернулся к сыну. – Зато ты научился ремонтировать двигатель и держать в руках гаечный ключ. И кто знает, смог бы ты выдержать все, о чем рассказал, если бы всю жизнь ходил со мной рядом, держась за ручку…

– Но ты всегда был так далеко… Не помогал… – Ерболат и сам не заметил, что чуть не хнычет, перечисляя свои обиды.

– Хватит мне тут давить коленом на слезные железы! – гаркнул отец, и произнес это так громко, что Ерболат вздрогнул. Фигура Куанткана вдруг стала неестественно большой, она буквально нависала над ним, как огромная скала.

– Зачем ты приехал ко мне? Плакать? У тебя был выбор: остаться в Алма-Ате или учиться в Ташкенте… У тебя был выбор: жениться на любимой девушке или быть покорным моей воле. Ты сделал свой выбор как мужчина. Вот и не плачь теперь! Возьми, наконец, ответственность за свое «хочу». Ты хотел выйти в люди – и вышел. У тебя работа, семья, и ты живешь в лучшем городе на земле…

Да, меня не было рядом, и никто не предупредил тебя, что жизнь порой бьет крепко. Большинство она ломает, многих втаптывает в землю, но лишь единицы встают и идут дальше. Этим настоящий мужчина и отличается от остальных. Если ты будешь работать, только когда в небе солнце, ты никогда не доберешься до цели. Всегда бывают мрачные дни. Ты занимался спортом и знаешь, как держать удар. А не умеешь – учись, иначе жить будет нелегко. Надо сжать зубы, собраться и идти вперед. Не бояться и не сворачивать с пути. Только так!

Тут отец приблизил к Ерболату свое лицо и пристально посмотрел ему в глаза, словно заглянул в душу.

– И я тебя заклинаю, никогда не ищи виноватых вокруг себя. Так делают только слабаки, а мой сын – не такой, – он произнес эти слова, выговаривая медленно и четко каждое, понизив голос.

«Твой путь похож на женские бусы, нанизанные на жизненную нить», – упрекнул меня недавно мой родной брат, когда я обратился к нему за помощью.

Куанткан махнул рукой и встал.