Однажды в Мидлшире

– Мальчики, она очень тяжелая…

Рывок – и коробка перелетела через порог и грохнулась прямо перед библиотекаршей.

– …а вы очень сильные, – закончила она. – Ничего себе!

– Мы тренируемся! – гордо сказал Джо.

– Тренируемся! – подтвердил Эймос.

– Ну, ладно… – Миссис Найджел чуть нахмурилась и пристально посмотрела на Эймоса.

Интересный мальчишка, такой смуглый и, кажется, нездешний…

Джо закрыл друга собой.

– Куда отнести? – спросил он жизнерадостно.

– Нести не надо. Попробуйте подтащить к стойкам с газетами, вон там, у стола, видите?

Мальчишки кивнули. Коробка полетела по плиткам, как ракета, и гулко ударилась в стол. Со стола посыпались карандаши и ручки. Миссис Найджел всплеснула руками.

Джо кинулся поднимать. Эймос присоединился с секундным опозданием.

– Спасибо, орлята! Теперь, раз уж взялись, вытащите все из коробки и бросьте туда все газеты с левого стенда. Справитесь?

– Да, мэм!

– Да, мэм!

Миссис Найджел улыбнулась. Эймос копировал не только движения Джо, но и его интонации. Похоже, мальчик был с особенностями. Скорее всего, аутизм… В любом случае хорошо, что у Джо есть друг. Хорошо для них обоих.

Она направилась к секции детской литературы и потянулась за букварем.

За ее спиной раздался вопль^

– Что это вы, поганцы, делаете?!

Тощий молодой человек в вязаной индейской шапочке стоял над детьми и размахивал руками. Его водянистые глазки готовы были выскочить из орбит. Но Джо и Эймоса было не так легко напугать. Эймос встал и посмотрел на крикуна исподлобья. Джо упер руки в бока.

– Мы помогаем миссис Найджел! – заявил мальчик.

– Помогаете?! Вы же убираете свежие газеты!

– Нет, Сонни Кинг! – прогрохотала миссис Найджел. – Только одну газету!

Она приближалась, и вся ее фигура была приглашением к немедленному бегству. В руке угрожающе покачивался яркий букварь. Посетители читального зала оторвались от книг и приготовились смотреть шоу.

Парень замялся, но только на секунду.

– Вы не имеете права! «М-Инфо» – городская газета! Вы лишаете людей новостей!

– Новостей? И где же там новости? Я мирилась с вашей газетенкой только потому, что у вас богатое воображение и вы никому не вредили. Но с этого дня в моей библиотеке не будет ни одного экземпляра «М-Инфо». Можешь так и передать своим редакторам. Ни одного, пока я тут работаю. Писать такое об уважаемом человеке! Порочить лорда Диглби!

– Ничего подобного там нет! – возмутился парень. – Это просто размышления над загадкой!

– Вот и размышлял бы дома со своей мамашей, а не выливал все это в газету. Стыдно должно быть, Сонни.

Сонни покраснел. Он переступил с ноги на ногу и выпалил:

– Вы не можете! Я буду жаловаться!

– Кому, интересно?

– П-п-полиции! – взвизгнул парень фальцетом.

Миссис Найджел расхохоталась:

– Давай. Прямо сейчас и иди. Выметайся, Сонни!

– Я этого так не оставлю, – пообещал Сонни.

Его глаза угрожающе сузились. Миссис Найджел подошла к нему вплотную, как ледокол к утлой лодчонке. Ее спина полностью заслонила фигуру парня. В читальном зале вытянули шеи, чтобы разглядеть хоть что-нибудь.

В тишине прозвучал сдавленный всхлип – Сонни попытался отступить, но понял, что оказался приперт к столу.

– Вон, – сказала миссис Найджел.

Она сделала шаг назад. Сонни, вихляясь и спотыкаясь, метнулся к выходу.

В дверях, прислонившись к косяку, стоял священник. У Сонни вспыхнула надежда.

– Святой отец!

Священник молча отодвинулся, поклонился и вытянул руку, указывая на дверь. Парень сник. Он бросил на миссис Найджел горящий взгляд и вышел из библиотеки.

Великанша посмотрела на священника. Читальный зал замер, предвкушая продолжение. Все прекрасно знали о «фресочном» противостоянии библиотеки и церкви. Но священник только медленно кивнул. Миссис Найджел кивнула в ответ, и святой отец покинул храм Изиды.

– Да, букварь! – вспомнила библиотекарша. – Держи, Джо. Здесь будете читать или домой заберешь?

Глава 6

Загадка

– Так вот из-за чего вся суета… – Лорд Диглби убрал лупу и посмотрел на посетителей. – Я понятия не имею, кто эта девушка.

Сьюзан и Родерик Уизерман сидели в библиотеке на той самой кушетке, где недавно сидел Джо. Электричество еще не починили, и встреча проходила при свете двух керосиновых ламп и свечей в старинном рогатом подсвечнике. Сьюзан нервничала. Когда Уизерман позвонил ей и передал приглашение лорда, она согласилась, а теперь чувствовала себя лишней. В конце концов, ее роль в этой истории сводилась к тому, что она просто отнесла чужую вещь в починку. Задание, которое дал ей Дропс, сейчас казалось невыполнимым, да и неуместным. Она совсем не знала, как к этому подступиться.

– Подумать только! – сказал лорд. – Я столько лет носил этот портрет, а до меня – мой отец и его отец… Интересно, хоть кто-нибудь из них знал, что это такое на самом деле?

Он погладил кромку медальона, захлопнул его и провел пальцем по крышке, как делал сотни и тысячи раз за свою жизнь. Все знакомые щербинки и выпуклости были на месте, почищенные от патины заботливыми руками часовщика.