Однажды в Мидлшире

Все произошло очень быстро. Джейн всхлипнула. Оттолкнув Ричарда и забыв про каблуки, она побежала. Коридоры замка сужались за ее спиной. Свечи едва мерцали, и она не видела, куда бежала. В руках у нее было серебро и кое-что еще, и оно жгло ее. Слуги легли спать. Часы пробили три утра. Из сада донеслись выстрелы. Это за ней! Они узнали! Слезы застилали ей глаза, и когда перед Джейн возникла лестница, она не справилась. Правый каблук сломался. Русалка вскрикнула и скатилась вниз. Прямо под ноги Виктору Эрскину.

Голоса наполняли малую гостиную. Звуки проявлялись из тумана, складывались в слова, у слов появлялся смысл. Джейн лежала на диване, который стремительно промокал и покрывался плесенью, и постепенно возвращалась в себя.

– Знаете ли, Джеймс, при всем моем к вам уважении, это уже слишком! – горячился призрак. – Наш дом превратился в проходной двор, но я не возражал против этого. Я понимаю, что человеку нужно общество, а старику нужно общество молодых, а не таких же стариков из клуба. Которые, кстати говоря, ни разу не навестили вас после той отвратительной статьи, о которой я тоже ничего не сказал. Я приглядывал за юным Джо и его другом-лесовиком (у вас, мадам, прекрасный сын, хоть и с пробелами в воспитании), и их общество доставляло мне удовольствие, хоть я и не нанимался в гувернантки к садовникам. Но приветствовать в своем доме женщину, которая меня обворовала, я не намерен!

– Понимаю и уважаю ваши чувства, сэр, – отвечал ему лорд Диглби. – Однако юная дама только что погибла в нашем доме. То есть погибла бы, если бы не была уже мертвой. А учитывая прочие обстоятельства…

– Она двести лет прожила в реке, – сказала Анна-Лиза.

Из всех свидетелей появления призрака она была самой спокойной. Сьюзан пришлось налить бренди, и она выпила его залпом, хоть и не любила крепкий алкоголь, а Ричард молча сполз по стенке, и Джону пришлось его поднимать и приводить в чувство.

– И ее утопил любимый человек, ради которого она решилась на кражу, – сказал Ричард все еще слабым голосом.

– Что? Откуда ты… – начала Анна-Лиза.

– Иисусе! – Призрак закатил глаза. – Избавьте меня от драмы! Преступление есть преступление!

– Она за него заплатила, – возмутилась Анна-Лиза.

Сьюзан и Виктор наблюдали за ними, сидя чуть поодаль на стульях. Виктор баюкал в руках стакан с виски. Вид у него был сумасшедший.

– Не могу поверить, что Джо не рассказал мне, что общается с привидением, – пробормотала Сьюзан. – Не могу поверить, что и лорд мне ничего не сказал! Это ведь мой сын!

– То есть про лесовика ты знала? – уточнил Виктор.

Сьюзан кивнула. Виктор отхлебнул из стакана.

– Не могу поверить, что ты мне не рассказала!

– Даже не представляю, как бы я это сделала, – сказала Сьюзан.

В это время спор достиг своей кульминации. Призрак презрительно скривил губы, но в следующую секунду вернул невозмутимое лицо и поклонился.

– Прекрасно, – сказал он. – Думаю, сейчас мне стоит посетить мой клуб. Надеюсь, когда я вернусь, мисс Джейн Тейлор нас покинет.

Он оглядел собравшихся и добавил:

– Имейте в виду, я считаю все это в высшей степени неприкольным.

Призрак исчез. Гостиная наполнилась молчанием.

– Он что, действительно сказал… – начала Анна-Лиза.

– Джейн Тейлор! Ну конечно! – вскричал Виктор. – «Поговорить с Джейн Тейлор, пока не наступила зима»! Михлич писал о ней! О русалке!

– Михлич? – спросила Сьюзан. – Погоди, ты что, нашел записки Михлича?

– Не совсем, – Виктор смутился. – Я…

– Тише! – вмешался Ричард. – Она приходит в себя!

Длинные русалочьи ресницы затрепетали. Джейн медленно открыла глаза. Это было бы очень красиво, если бы не черные потеки туши на ее щеках. Джон Стеттон молча вложил ей в руки стакан. Она автоматически отпила и закашлялась.

– Пресвятая Дева, это не лимонад! – выдавила русалка.

В комнате засмеялись. И тут она вспомнила.

Джейн попыталась вскочить на ноги, но на сапоге не было каблука, и она снова упала на диван. Анна-Лиза мягко положила руки ей на плечи, удерживая от бегства.

– Как вы себя чувствуете, мисс Тейлор? – спросил лорд Диглби.

– Я… ужасно, ваша светлость, – ответила Джейн. – Мне ужасно стыдно. Я не должна была приходить. Этого больше не повторится. Я ухожу немедленно.

Брови лорда Диглби взлетели вверх. Он усмехнулся.

– Честно говоря, мисс, я бы предпочел, чтобы вы остались. Видите ли, я не столь категоричен, как сэр Джонатан, тем более что кое-кто из моих предков, скажем так, заглядывал в банк не для того, чтобы проверить счет. Возможно, вам это неизвестно, но то, что вы украли, было возвращено в замок. Вашего сообщника, Клемента Найджела, повесили. Вы тоже понесли наказание. Возможно, даже чрезмерное. Прошло триста лет, и я предлагаю больше не возвращаться к этой истории. Сейчас, мисс Тейлор, мне нужна ваша помощь, и я надеюсь, что вы мне не откажете. Вы ведь были здесь в 1802 году?..