Огненная кровь

Бриджер хоть и выглядел виды видавшим лесорубом: загорелые плечи, жилистые руки, косматые борода и одежда – шерсть, шкуры и снова шерсть, – но едва ли был много старше ее. Гвенна попробовала представить себя дочерью фермера, не прошедшей выучки у кеттрал, а прожившей жизнь в отцовском доме, простушкой, которая вдруг узнает: со дня на день невесть откуда обрушится армия вторжения, а они – первая и единственная линия обороны. Захотелось как-то подбодрить парня, но любое утешение было бы чистым враньем.

– Их понадобится в сотни раз меньше, чтобы перебить нас, если оплошаем.

Он крепко сжал губы, но кивнул:

– Стало быть, постараемся не оплошать.

* * *

Первым делом напрашивалось уничтожение восточного моста; он связывал с восточным берегом Черной один из двух островов Андт-Кила – тот, что был больше и ровнее второго. На дальнем берегу стояли только несколько жалких домиков, хозяева которых вдоволь поныли, пока Пирр не поведала им о пристрастии ургулов к боли и крови. После чего все убрались за мост, кроме одного старого упрямца, засевшего на своем крыльце с парой острых секир и большим кувшином крепкого. Услышав приказ Гвенны убираться, он плюнул ей на черный подол.

Она бы с ним разобралась, если бы Бриджер не удержал:

– Отставь его. Пиккер Йон скорей умрет на своем пороге, чем побежит.

– Я здесь для того, чтобы никто не умер, – процедила взъяренная стариковской дурью Гвенна, сбросив с плеча руку Бриджера.

– И так хватит, кого спасать, – ответил молодой человек, через плечо кивнув на поселок. – Дел по горло, хозяйка, а времени, если всадники так близко, в обрез.

Они оставили Пиккера точить топоры и прикладываться временами к горлышку кувшина. Гвенна утешала себя тем, что старый дурак, по крайней мере, захватит с собой одного-двух ургулов, но все равно чувствовала, что не справляется с делом. Длинного Кулака еще и не видно, а у нее уже потери.

– Мост придется подорвать, – заговорила она, оглядывая деревянный пролет.

Настил так себе – грубо обтесанные бревна, прихваченные здоровенными гвоздями, – но держится сооружение на двенадцати толстых сваях, глубоко вбитых в илистые берега.

– Подорвать? – переспросил Бриджер.

Гвенна поморщилась. В народе ходило много баек о вооружении кеттрал, но секрет взрывчатки и ее применения старались сохранить на Островах.

– Это как сжечь, – объяснила Гвенна, – только намного быстрее.

– Сделаю, – пообещал Бриджер.

– Как?

Юноша улыбнулся:

– Бревна – это по нашей части. – Он ткнул пальцем в одного из полудюжины таскавшихся за ними парней. – Бардерс, собери народ, сруби его.

Тот кивнул и удалился рысцой.

– А сваи посередине? – спросила Гвенна.

Большая часть опор уходила в вязкие берега, но четыре торчали прямо из стремнины.

Бриджер нахмурился:

– Их вбивали двенадцать лет назад. Той зимой лед был крепкий, позволял работать. Сейчас туда вряд ли доберемся, но если срубить остальные и настил…

– Хорошо, – одобрила Гвенна, – действуй! – Она повернулась к Анник. – Как думаешь, их это задержит?

Лучница оглядела реку, широкие полосы вязкого ила по берегам и темные деревья по ту сторону:

– На время. Построят новый мост.

Гвенна помрачнела. Конструкцию мостов она знала – настолько, насколько требовалась для их сноса, а вот сроки строительства представляла смутно. Она обратилась к Бриджеру:

– Это долго? Отстроить заново?

– Как сложится, хозяйка. Еще зависит от опыта.

– Опыта нет, – уверенно сказала Гвенна. – Ургулы умеют скакать, стрелять и убивать. Строители они аховые.

– Тогда не одну неделю.

Гвенна кивнула. За неделю-другую ил Торнья с войском одолеет путь от самого Аннура.

– А если сложится неудачно? Среди ваших лучники есть?

– У нас на севере кто не лесоруб, тот охотник, – ухмыльнулся Бриджер. – Иные женщины стреляют лучше мужиков. Натянуть лук и малышня умеет.

– Хорошо. Отдай охотников под начало Анник. Она займется обороной восточного рукава.

Лучница сжала зубы.

– Не поручусь, что лучше всех сумею… – заговорила она.

– Я за себя тоже не поручусь, – рявкнула Гвенна, – но нам нужны лучники, а ты гребаный снайпер, так что бери Бриджера и разбирайся.

* * *

Разведчики кенаранга подошли несколькими часами позже – двенадцать мужчин с жесткими взглядами, в легких легионерских доспехах, выглядели так, будто проиграли бой с четырьмя сотнями свирепых котов. Кто-то из местных – Аппер? Вент? – привел их к Гвенне, которая на западном конце главного моста надзирала за строительством очередной баррикады на случай, если восточный остров придется сдать.

– Она тут главная, – сказал разведчикам лесоруб.

Старший из них, худой человек с профилем хищной птицы, прищурился на ее черную форму:

– Кеттрал?

Он не скрывал удивления. Аннурцы за его спиной беспокойно заерзали: рядом с кеттрал они, похоже, чувствовали себя как на палубе горящего корабля. Кое-кто, забыв, что они вроде бы на одной стороне, потянулся к рукояти короткого меча.

– Не зря вас взяли в разведку, – съязвила Гвенна. – Черный цвет от других отличаете.

Аннурец поджал губы, но ответил сдержанно:

– Кенаранг не предупреждал нас о наличии военного контингента у северной границы.