Огненная купель Шантунга

«А если представить себе бой с этим наглым русским трио? Почти линкорное бронирование русских не по зубам среднему калибру мелких крейсеров японцев. А вот одного русского восьмидюймового снаряда вполне может хватить любому японскому крейсеру для потери хода. Останутся торпеды, но шанс на успешное попадание в маневрирующего на большой дистанции противника со стоящего и тонущего корабля ничтожен. И все закончится быстро и кроваво. Поэтому пора уходить…

Но все-таки есть три момента, над которыми стоило подумать. Первый. Там, куда сейчас спешат Того и Камимура – русские транспорты с десантом. Если их потопить, стратегическая инициатива снова в наших руках. Подойдут подкрепления, и флот вновь овладеет морем. Но когда эти три больших крейсера будут там, это серьезно осложнит командующему задачу. Второй. Сейчас, наплевав на нас, они спокойно идут убивать наш подбитый новейший броненосец, который ценнее для империи, чем все наши крейсера вместе взятые. И наконец, третий. Не пристало самураю спасаться самому, сдавая на убой боевого товарища, даже если своей гибелью ты отсрочишь его конец лишь на пару десятков минут…»

Руднев, офицеры крейсера и штаба эскадры в абсолютном молчании смотрели на то, как четыре кораблика Того-младшего, развевая на стеньгах мачт огромные боевые флаги, разворачиваются навстречу «Громобою», «Памяти Корейца» и «Витязю».

– Господа офицеры! – очнулся наконец Руднев. – Прежде чем мы начнем, я прошу вас отдать честь этим героям, которые сейчас идут сражаться с нами. Пусть каждый из нас вспомнит их доблесть в ту минуту, когда нам, как офицерам, суждено будет делать выбор между жизнью и смертью…

Руки офицеров вскинулись к козырькам фуражек. Краем глаза Руднев успел заметить, как приложили руки к бескозыркам матросы-сигнальщики. Они, эти простые русские парни, которым совсем не нужна была эта война, но которые знали, что начали ее «вероломные желтомазые обезьяны» и что их нужно обязательно побить, тоже прекрасно видели и понимали, что происходит сейчас и что должно произойти за этим…

– Итак, пока еще ничего не кончено! Все в рубку и открывайте огонь…

Через пятнадцать минут после начала перестрелки на проходе русских больших крейсеров вслед за японской колонной «Акицусима» потерял затопленным второе котельное отделение, половину орудий и не мог дать ход более десяти узлов. Как будто глумясь над беспомощностью японских снарядов, «Гробомой» прошел в пяти кабельтовых от обреченного корабля и парой залпов в упор добил его. «Акицусима» до последнего отбивался из единственного уцелевшего носового орудия, но его снаряды, как казалось японцам, бессильно лопались на толстой бортовой броне «Громобоя». Однако приказ Руднева пройти в рубку оказался не напрасным. Один из японских фугасов взорвался на ее броне, а другой снес ограждение на правом крыле мостика. Его осколки посекли деревянный настил и выдрали три ступени трапа.

«Витязь» еще раньше перенес огонь на их следующую жертву – крейсер «Сума» продержался под русским огнем в общей сложности минут двадцать. До тех пор, пока в него один за другим не попали подряд три восьмидюймовых снаряда…

Концевой крейсер японского отряда – «Акаси» – не выдержал морального испытания от зрелища избиваемых собратьев. И так прилично отставший, он заложил резкую циркуляцию на обратный курс, за что и получил «в благодарность» от русских всего два шестидюймовых «подарка», один из которых, по счастью для кочегаров, не взорвался, пробив карапас и пролетев всего в паре десятков сантиметров от паропроводов кормовой котельной…

Яростнее всех сопротивлялся флагман Того-младшего – «Нанива», сначала даже дерзко попопытавшийся сблизиться с «Громобоем» для минной атаки, чем вынудил русские корабли чуть отвернуть к западу. Но за пару минут до приказа Руднева об отвороте канонирам «Громобоя» удалось всадить японцу шестидюймовый снаряд в боевую рубку. Пробив три дюйма старой сталежелезной брони, он рванул в замкнутом пространстве, покалечив все приборы управления и большинство находящихся в рубке людей. Неуправляемый крейсер катился в сторону русских в плавной левой циркуляции. Раненых и контуженых, включая адмирала и командира, вынесли на палубу, а в рубке старший офицер пытался восстановить управление. Но пока его приказ о повороте на курс, способный дать крейсеру шанс для пуска торпед, ногами вестового бежал до румпельного отделения, он стал совершенно неактуален.

Пристрелявшись, русские крейсера засыпали «Наниву» смертоносным металлом; 203-миллиметровый снаряд продрался через полупустую угольную яму правого борта, прошил скос бронепалубы и сдетонировал внутри котельного отделения старого крейсера, разнеся три из шести его котлов и перебив главную паровую магистраль. Еще пара шестидюймовых попаданий усугубили ситуацию, вызвав затопление угольных ям того же борта…