Охота на Лиса

– Сэр, с учетом торможения он войдет в атмосферу через двадцать пять минут. Рапиры первой эскадрильи успеют перехватить его через двадцать две. – На экране отобразились данные по траектории, курсу, скорости и временные отсечки.

– Том, что скажешь ?

– Мы не успеем.

– Что ?!

– Мы не успеем, сэр. Он не будет тормозить. Если его задача – сбросить контейнер, он обогнет планету в направлении вращения, может быть немного снизит скорость за счет касания стратосферы. Для мастера его уровня такой маневр не представляет сложности. Да и защита контейнера наверняка рассчитана с учетом максимальных скоростей входа. У нас восемнадцать минут. Уже семнадцать.

Макаллистер пристально посмотрел на экран. Ближайшая к цели зеленая точка, отображающая патруль Палладии-16, находилась в двадцати минутах лета на максимальном ускорении от экстраполированной точки входа Охотника в атмосферу. Остальные корабли ФЗК были еще дальше.

Адмирал еще раз взглянул на экран и закрыл глаза. В его распоряжении все военно-космические силы системы, и он ничего не может сделать. База флота сейчас с другой стороны планеты… Точка входа над океаном, наземные средства ПКО¹⁷ не достанут… Да если бы и достали, вероятность поразить с поверхности планеты такую малоразмерную и скоростную цель нулевая… Он внезапно испытал чувство дежавю. Все это уже было. Тогда, на Веге-5…

Макаллистер до боли сжал кулаки и тихо заговорил:

– Приказ циркуляром всем кораблям ФЗК в системе Палладия: цель уничтожить. Сообщение для постоянной передачи на открытых экстренных частотах, военных и гражданских: «Приказом командующего 12-й эскадрой в системе Палладия объявляется режим карантина. Всем гражданским судам, находящимся на поверхности, в течение суток принять на борт максимальное число людей и покинуть планету. Судам, находящимся в атмосфере и ближнем космосе…

* * *

…осуществить посадку и обеспечить эвакуацию в указанное время. В 0400 188.3058 базе флота прекратить прием бортов, стартовавших с поверхности…»

Джек не мог поверить тому, что слышал на экстренной частоте, но сообщение повторялось вновь и вновь. Карантин системы ? Чтобы поймать одного, пусть очень наглого контрабандиста ? Допустим, но эвакуация ?! Там же внизу миллионы людей. Причина для такого приказа может быть только одна – приближение катастрофы планетарного масштаба.

Тонко взвыл зуммер обнаружения целей и в кормовой полусфере радара появились желтые отметки. Одна, две, пять. И три впереди, много правее курса. Это, конечно, по его душу. Ничего, они не успеют, он войдет в атмосферу раньше, хотя потом придется поманеврировать. Так что же случилось на Палладии ?

Джек вдруг замер.

«Твою мать ! Это же я – катастрофа. Это у меня на борту то, что угрожает планете. Хокай конечно же просканировал груз, от его сенсоров никакая экранировка не поможет. Они знают, что у меня в трюме… Они знают, а я нет… Что это, мать его такое ?!»

Лейтенант лихорадочно перебирал варианты. На планету он не сядет, к ней даже нельзя приближаться. Укрыться тут негде, через десять, максимум пятнадцать минут его перехватят и уничтожат, это без вариантов. Либо те, либо эти. Судя по их курсам, его ведут, и ведут уже давно…

Джек сжал зубы и взялся за рукоятку управления маневровыми дюзами.

«Ну что же, Флот… Один раз ты вышвырнул меня. Второй раз бросил гнить в богом забытой дыре. Посмотрим, что ты сделаешь в третий…»

* * *

– Сэр, докладывает центр слежения. Цель меняет курс. Вероятность перехвата растет, цель отворачивает от планеты. Сэр, он идет прямо на первую эскадрилью !

Макаллистер всем корпусом развернулся к экрану. Траектория Охотника, только что прямая, как стрела, изогнулась, и теперь первая эскадрилья стремительно приближалась к нему. Секунды, отсчитывающие момент перехвата, побежали к нулю. Скорость сближения цели и Рапир, наоборот, бешено закрутилась вверх.

– Какого черта ?!

Отметка цели моментально проскочила строй зеленых точек и продолжила движение прямо на «Либерти». На таких бешеных скоростях ни люди, ни автоматика не смогли зафиксировать цель для точного залпа: лишь одна ракета сдетонировала вблизи Охотника. Теперь перехватчики разворачивались, но Охотник опять выиграл несколько секунд. Вторая эскадрилья, идущая позади первой, начала расходиться, чтобы охватить цель с разных векторов.

– Сэр, фиксирую изменение энергоконтура цели. Разгерметизация. Мощность щитов падает. Цель будет в радиусе поражения ПКО эскадры через 4 минуты. Целеуказания приняты, ведут все борта.

– Что он делает, Уилл ? – Макаллистер обратился к Айзену. – Он уже выиграл, за каким дьяволом он развернулся ? Он что, таранить нас собирается ?

– Не знаю, сэр, что-то странное происходит. Связь, есть сигналы от цели ?

– Никак нет, сэр. Непрерывно сканируем все частоты, ничего. Есть что-то в оптическом диапазоне, но это все…

– Дайте оптику с максимальным увеличением ! – приказал Макаллистер.