Охота на Лиса

– … и в итоге мы с вами оказались в ситуации, которую в шахматах обычно называют патом. Судите сами. Ваш флагман поврежден. Скорее всего сильно, поскольку я не наблюдаю попыток перехвата моего корабля. Кстати, не рекомендую это делать в любом случае, поскольку по левому борту «Афины» следует эскадрилья перехватчиков «Китти Хоук». Они не видны вам, так как закрыты бортом лайнера от сканеров ваших РТО, да и дистанция до Хокаев почти предельная. Но, поверьте, эскорт у меня есть. Вы потеряли минимум десять истребителей, примерно столько же у вас осталось. Торпедоносцев меньше эскадрильи. С такими силами атаковать мой авианосец бессмысленно. Однако мой носитель также пострадал, торпедоносцы выбиты, хотя для того, чтобы уничтожить «Либерти», оставшихся вполне хватит. А джамп-точку на Дамаск вы блокируете двумя эсминцами с той стороны, что делает мою попытку уйти такой же самоубийственной, что и ваша атака.

Макаллистер сидел с совершенно непроницаемым лицом.

– Вы хорошо играете в покер, адмирал ? – улыбнулся Стэнли. – Я только что дал понять, что ваша засада раскрыта, а вы и бровью не повели. Не хотите спросить, как мне это удалось ?

– Не особенно.

– Я все же расскажу. Состав эскадры мне известен, это почти открытая информация. В Медине лишь ее малая часть. Значит, эскадра разделена на тактические группы. Которые действуют в разных системах. Вы организовали атаку практически сразу, как только «Китти Хоук» вошел в систему Медины. Значит, наши перемещения вам были известны, что, в свою очередь означает, что за нами следили. И было простой мерой предосторожности оставить в Дамаске небольшой зонд. Который прямо сейчас транслирует мне картинку ваших эсминцев, занявших позицию менее чем в тысяче километров от гиперперехода.

Макаллистер молчал.

– Иными словами, вы не можете нанести мне вред, но не даете уйти. Я могу вас уничтожить, но это не позволит мне покинуть систему. Время очевидно работает на вас, поскольку сбор остальных ваших тактических групп в Медине – вопрос нескольких часов. Итак, мы стоим перед фактом: мне всеми возможными способами необходимо покинуть систему и пространство Конфедерации, вам – не дать мне это сделать. Ни я, ни вы такой возможности не имеем. Поэтому волей-неволей нам придется найти компромисс.

Макаллистер усмехнулся:

– Сейчас по законам жанра вы должны мне сообщить, что, в случае отказа выпустить вас из системы, вы начнете расстреливать заложников.

– Ну что вы, адмирал ! Вы можете думать что угодно, но хладнокровным убийцей я никогда не был. В отличие от вас, сэр, – Стэнли вдруг резко подался вперед и уперся взглядом в глаза адмирала. В этом взгляде было столько ненависти, что, казалось, она прожжет Макаллистера насквозь. Но тот все так же молча смотрел на своего противника.

– Вы выбрали неверный тон, мистер Стэнли, – негромко сказал Айзен.

– Вы правы, капитан, – неожиданно легко согласился Стэнли, и глаза его снова превратились в стальные льдинки. – Так или иначе, нам придется найти компромисс…

– Компромисс ?.. – голос адмирала прозвучал низко и хрипло. – После всего, что вы сделали ? Вы в западне, Стэнли, и вы это знаете. Возможно, у меня недостаточно сил, чтобы уничтожить авианосец, но на вашу лоханку хватит одной торпеды. И, уверяю вас, все ваши истребители не смогут остановить моих парней. Я немедленно подниму эскадрильи и…

– Вот как, – Стэнли язвительно улыбнулся. – И вам все равно, что случится с этими досточтимыми джентльменами ?

– Досточтимые джентльмены сами выбрали свою судьбу, когда голосовали за уничтожение флота.

– Допустим, но их семьи ?.. Женщины и дети…

– Вы только что назвали меня хладнокровным убийцей, мистер Стэнли. И вы не первый. Жизнь этих бесполезных людей не стоит волоса с головы любого из моих пилотов, погибших сегодня. И если их смерть позволит мне покончить с вами, клянусь богом, я пойду на это. Потому что, если я дам вам уйти, вы вернетесь. Залижете раны и вернетесь. И тогда погибнут миллионы.

– Как драматично… Ну что ж, я ожидал примерно такой реакции от Палача Веги. Пожалуй, аргументов у меня почти не осталось… Почти… Мы с вами как-то совсем забыли про роту морской пехоты в порту Медины. Мне такая забывчивость простительна, но ведь это ваши люди, господа…

– Ларсен жив ? – удивленно спросил Харпер.

– Не только капитан Ларсен, но и большая часть его людей. Когда мы покидали планету, морская пехота доблестно сидела под землей, в коммуникациях космопорта. У нас не было времени разбираться с ними. Но, поскольку я предполагал, что судьба гражданских вас мало заинтересует, я оставил в порту небольшой подарок. Это термоядерная торпеда с установленным на ней устройством дистанционного подрыва. Думаю, не надо объяснять, откуда придет сигнал ? И что оставят после себя две мегатонны ?

– Вы блефуете, – уверенно сказал Макаллистер.