Оковы для ари

– Была ли счастлива? – встрепенувшись, переспросила служанка и неопределенно пожала плечами: – Кто знает… Родня алианы отреклась от нее, лишь бы не родниться с врагами. К счастью для Аванейр, она сумела принять силу тальдена, и у них родились крепкие, здоровые дети. Среди которых были алиана и тальден.

Еще одна пленница еще одного дракона. Сколько таких несчастных знавала Адальфива… О скольких успела услышать я, совсем недолго прожившая в этом мире. И хоть бы раз рассказали светлую историю любви со счастливым концом. Но нет. Все Арделии, Юны, эссель Примелы… Теперь вот еще Аванейр. Каждая страдала из-за бессердечности, эгоизма дракона.

Нет уж, увольте. Не хочу становиться участницей этого кружка страдалиц.

Проведя некоторое время за разглядыванием суровых мужских лиц и благородных ликов красавиц-княгинь, мы отправились дальше бродить по замку. В Ледяном Логе постоянно то тут, то там мелькали лица слуг и придворных, слышались голоса. Здесь же тишину нарушали только стук башмаков служанки и шелест наших с ней юбок.

Возле лестницы, поняв, что я собралась вниз, вместо того чтобы подняться, Гритта меня остановила.

– Там нет ничего интересного. Одни служебные помещения. Пойдемте наверх, эсселин. Покажу вам библиотеку.

Библиотеку так библиотеку. Ступенька, вторая… Запнулась, уловив внизу какой-то шорох. Слабое движение. Стон. Всхлип…

Нет, должно быть, показалось. Спустя мгновение или даже меньше все стихло. Кроме голоса служанки, зазвучавшего непривычно бодро и громко:

– Замок старый. Сквозняки туда-сюда гуляют. Чего только порой здесь не почудится… Тинна, самая молоденькая из служанок, даже уверена, что у нас тут водятся привидения, – рассмеялась женщина. Вот только рассмеялась как-то натужно, неестественно. А посерьезнев, сказала, поторапливая: – Пойдемте, эсселин. В Салейме очень красивая библиотека.

* * *

С раннего утра его светлость не находил себе места. Известие, доставленное гонцом из столицы Сумеречной империи, не давало тальдену покоя. Обуреваемый противоречивыми чувствами, Игрэйт исходил вдоль и поперек весь замок, а после заперся в тронном зале и продолжил мерить свои владения шагами. Не останавливался ни на мгновение и не переставал думать. О девушке, ставшей для него наваждением, соблазном, искушением. Превратившей его в безумца.

Об алиане, которую по-прежнему слепо, отчаянно желал.

С одной стороны, Огненный радовался и ликовал: ненавистный кузен остался без ари! Тут было из-за чего позлорадствовать. С другой – его светлость не мог бездействовать, зная, что девчонку, возможно, нагло выкрали. Забрали не ари Скальде, а его, Игрэйта, будущую рабыню!

«Ари сбежала, а может, ее похитили», – говорилось в донесении для его светлости.

С трудом совладав с прорывающимися наружу чувствами, тальден ухмыльнулся и в предвкушении потер руки.

– Так даже лучше. Так лучше… Выкрасть девчонку у идиота, покусившегося на самое главное сокровище Ледяного, будет куда проще, чем забрать алиану из императорского замка.

Он планировал заполучить Фьярру после Алого турнира. Как трофей, приз победителю. Но теперь, возможно, получится и раньше. Чем не повод порадоваться!

По такому случаю, как исчезновение ее лучезарности, князь изменил своим привычкам и начал день не с бутылки ользанского, а с крепкого, настоянного на корне эльтойи отвара, который помогал очистить сознание, взбодриться и вернуть утраченные в затянувшихся попойках силы.

Отыскать девчонку не составит труда. Главное, чтобы Мельвезейн не заартачилась и согласилась помочь. Ну а он в долгу не останется: принесет столько жертв, сколько понадобится. Лишь бы скорей превратить ари кузена в свою наложницу.

– Ну и где тебя тагры носят?! – раздраженно процедил Хентебесир, взбегая по ступеням трона, тяжело опускаясь в кресло.

Стража, как назло, продолжала бодрствовать, не спешила превращаться в храпящие истуканы. Да и перстень, подаренный Мельвезейн Огненному, хранивший в себе крупицу всесокрушающей древней магии, не вспыхивал темным огнем, как это бывало перед появлением богини. Значит, повелительница тагров не услышала призыв либо же не пожелала на него откликнуться.

С того момента, как князь надел на палец зачарованное украшение и стал в мыслях взывать к своей покровительнице, прошло немало времени. Игрэйт терял терпение, раздражался и уже всерьез подумывал о том, чтобы заменить горькое, с преотвратным терпким привкусом пойло нормальным напитком – крепким, сладким, сразу ударяющим в голову вином.

– Не желаем снисходить до простого смертного? – подпирая подбородок кулаком, ворчал его светлость. – А я, между прочим, единственный твой союзник, Мельвезейн. Поставщик жизней, которыми тебе так нравится питаться!