Оковы для ари

Натаскав хвороста, быстро разложил костер и стал извлекать из сумки то немногое, что осталось от обеда и полдника.

– Что это? – спросила я, вглядываясь в нависшую над нами неясную дымку. Так воздух обычно, когда очень жарко, колеблется и переливается знойным маревом. Но сейчас жарко не было. Наоборот, под сенью деревьев прохлада ощущалась еще сильнее, и со всех сторон тянуло сыростью. Сидя на поваленной коряге, я куталась в крейновский плащ и подставляла руки разгорающемуся пламени.

– Полог невидимости. Чтобы избежать сюрпризов. Здесь дикого зверья хватает, да и разбойники встречаются.

– Вроде тебя?

– Вроде меня, – с усмешкой согласился Крейн, пристраиваясь рядом. Скользнул взглядом по моим протянутым к огню рукам и сказал: – Это на тебя силой нацепили или добровольно согласилась?

– Согласилась, – призналась тихо, хоть признание далось с немалым усилием.

– Значит, действительно сбежала, – глубокомысленно заключил мужчина, но лезть в душу, к счастью, не стал. Не пытался выяснить, какая кошка пробежала между мною и Герхильдом.

– Тогда мне казалось это единственно правильным.

Тогда… Всего несколько дней назад. А чувство такое, будто с нашей последней встречи миновала целая вечность. Интересно, Скальде продолжит воевать? Я, если честно, уже устала и готова безоговорочно поднять белый флаг.

– Поможешь их снять? – потянула манжету вверх, оголяя расцарапанное запястье.

– Даже не надейся, – хмыкнул герцог, зубами отрывая огромный кусок от краюхи хлеба. Свою долю я не спеша крошила и по чуть-чуть вместе с сыром отправляла в рот. – Чтобы сюда тут же примчался твой благоверный? Меня по-тихому прикончил, а сам возвратился в Ледяной Лог с победой?

– Скальде не такой…

– Драконы, Фьярра, все такие, – жестко парировал его светлость. Отхлебнув из фляги, протянул ее мне со словами: – Пить хочешь?

Я приложилась к холодному горлышку, уверенная, что пью воду. И тут же выплюнула дрянь, ожегшую горло. Выплюнула прямо в костер. Пламя возмущенно зашипело, брызнуло искрами, и у меня из глаз они тоже, кажется, посыпались.

– Да это же чистейший спирт!

– Алькойя, – поправил меня мужчина. Негромко рассмеялся, забирая убийственный напиток. – Поможет согреться.

– Мне и так не холодно, – буркнула, плотнее кутаясь в плащ, и поспешила заесть полынную горечь хлебом.

Какое-то время мы хранили уже ставшее привычным молчание, поглощенный каждый своими мыслями. Я рассеянно вслушивалась в унылое уханье филина, которому аккомпанировала шуршавшая в кустах безызвестная живность.

– Я не хотел тогда на тебя нападать, – гипнотизируя взглядом пламя, вдруг неожиданно признался маг. – Не собирался брать силой. Не знаю, что на меня нашло…

Я чуть не подавилась остатками сыра. Силой не собирался?

– Думал, сама брошусь к тебе в объятия?

Ага, спотыкаясь и падая.

Маг кивнул, и не было в его чертах даже намека на иронию:

– Так было задумано.

– Задумано кем?!

– А вот об этом, Фьярра, я буду разговаривать с твоим мужем.

– То есть я права знать не имею?

– Заканчивай есть и ложись спать, – свернул разговор этот нелюдь, хмуро припечатав: – Завтра снова рано вставать.

Собиралась уже разозлиться и высказать все, что думаю об этой его скрытности. Даже воздуха в легкие набрала побольше, чтобы спустить в мага всю обойму упреков. И тут же его захлопнула, когда рядом вспенилась кочка.

– Блейтиан… – прошептала охрипшим голосом.

Из земли, как подснежник из сугроба, показалась чья-то рука в ошметках гниющей плоти. Даже не так: целая ручища! В отсветах пламени на нервно подрагивающих пальцах сверкнули острые, как будто отлитые из стали, когти.

– Блейтиан, ты это видишь? – выдохнула, не способная пошевелиться, парализованная таким ужасом, который никогда прежде не испытывала.

Казалось, до сих пор я не знала, что это такое – бояться. Но почувствовав, как в плечо вонзаются чьи-то костлявые пальцы и в нос ударяет тошнотворный тленный запах, поняла, что теперь знаю наверняка.

Мгновение, другое, и руки подкравшегося сзади монстра сдавили мне горло.

К счастью для меня, маг не стал впадать в прострацию и тормозить в принятии решений. С молниеносной скоростью меч просвистел над головою, ослепив ярким всполохом. Зажмурилась, пискнула приглушенно, а в следующую секунду услышала тяжелый удар за спиной – это упал мертвяк. Поваленное дерево, с которым я как будто стала единым целым, качнулось, и ощущение, словно одежду, а с нею и кожу, вспарывают лезвием, исчезло.

Маг с силой дернул меня за руку, так, что я слетела с коряги и впечаталась в широкий ствол дерева. Соскользнув с плеч, плащ упал на изрезанную корнями землю, но я этого даже не заметила, поглощенная жутким зрелищем. Словно черти из табакерки, совершенно омерзительные такие черти, один за другим отовсюду выбирались… скелеты в ошметках истлевающей плоти. Выползали нарочито медленно, прожигая нас бесовским пламенем, полыхавшим в бездонных глазницах. Ржавчиной растекалось оно по изуродованным тленом лицам, каплями бликов сползало по остаткам кожи тоньше пергамента.