От Сталинграда до Берлина. Операции советских войск и вермахта. 1942-1945

В конце месяца, одновременно планируя три наступательные операции, Гитлер столкнулся с проблемой, в какой очередности их проводить. Операция «Ястреб» предполагала частное наступление, и ее проведение имело смысл только в том случае, если рассматривать эту операцию как прелюдию к наступлению по плану «Цитадель». Операция «Пантера» предусматривала достижение более значительных задач и должна была дать более значительные тактические выгоды, но на ее проведение потребовалось бы и больше времени. Следовательно, операция «Цитадель» автоматически переносилась на неопределенное время. Было ясно только одно: каждая неделя задержки, независимо от выбора операции, снижала шансы немцев на успех. Преимущества немецкой стороны, если таковые вообще имели место, были крайне незначительны. Только на участке армейской группы «Кемпф» русские сосредоточили от 1 тыс. до 1,5 тыс. танков, что более чем вдвое превышало общее количество танков на фронте группы армий «Юг». Ни одна из планировавшихся операций не могла уже стать неожиданностью для противника. Весь замысел основывался на нанесении стремительного удара сразу же после окончания периода распутицы. При этом немцы надеялись на то, что этот удар застанет русских врасплох, а их оборона окажется недостаточно прочной.

2 апреля Гитлер объявил свое «решение». Операция «Ястреб» должна быть запланирована таким образом, чтобы ее можно было начать в течение четырех дней в любое время после 13 апреля. Поставив эту операцию первой в списке, Гитлер тем самым практически уже отказался от ее проведения. Ожидалось, что паводок на реке Северский Донец начнется во второй половине апреля. А Э. Манштейн заявил, что группа армий «Юг» не успеет подготовиться к новому наступлению до середины апреля, так как танковым частям необходимо время для отдыха и пополнения, чтобы их боеспособность была восстановлена, «по крайней мере до определенной степени». Будучи в курсе этих трудностей, Гитлер дал указание в случае, если наступление по плану «Ястреб» не сможет начаться до 17 апреля, переходить к операции по плану «Пантера», подготовка к которой должна быть завершена до 1 мая. Он добавил, что при невозможности приступить к обеим операциям группы армий «Центр» и «Юг» должны сразу же переходить к подготовке наступления по плану «Цитадель». Три дня спустя Э. Манштейн проинформировал своих подчиненных, что окончательный выбор, скорее всего, будет остановлен на проведении операции «Цитадель».

15 апреля Гитлер объявил о своем «окончательном решении». В Оперативном приказе № 6 он потребовал, чтобы операция «Цитадель» могла быть начата в любое время после 28 апреля в течение шести суток после получения войсками соответствующего приказа. Затем, после того как по замыслу Гитлера в результате операции «Цитадель» советские войска придут в замешательство, будет проведена операция «Пантера». Особые инструкции относительно наступления по плану «Цитадель» объясняют, почему Гитлеру понадобилось столько времени, чтобы решиться на его начало. Он полностью представлял себе, насколько рискованным шагом было проведение этой операции. В первую очередь фюрер отметил, что наступление должно быть проведено стремительно, поскольку войска будут нужны для выполнения других задач. Во-вторых, он предупредил группы армий «Центр» и «Юг» быть в готовности к отражению возможных ударов советских войск на открытых участках по обеим сторонам курского выступа. Гитлер понимал тот неприятный факт, что на этот раз придется наступать не с укрепленного участка фронта, а скорее с постоянно меняющего свои очертания острия выступов меньших размеров, открытые фланги которых не могут не привлечь внимания русских, точно так же, как немцы не могли игнорировать наличие Курского выступа. Более опасная обстановка сложилась к северо-западу от Орла, но ненамного проще дела обстояли южнее Харькова, где советский оборонительный рубеж, который проходил близ города по излучине реки Северский Донец, имел форму дуги с выступом на запад.

Образно говоря, операция «Цитадель» могла превратиться в попытку селедки заглотить сардину и в результате попавшей в пасть акуле. Возникал вопрос о том, не будет ли более безопасным провести операцию «Цитадель» как «ответный удар», предоставив русским инициативу ударить первыми. И все же Гитлер подавил в себе сомнения и решил начать первым, как он и планировал ранее. Причину этого можно также найти в Оперативном приказе № 6. Там говорилось, что «победа в районе Курска должна стать маяком, огни которого можно будет разглядеть отовсюду». Гитлеру была нужна победа, похожая на былые триумфы германских войск: гигантский котел окружения, сотни тысяч пленных, тысячи единиц трофейной техники. Только наступление такого масштаба, как операция «Цитадель», могло обеспечить все это.