От Сталинграда до Берлина. Операции советских войск и вермахта. 1942-1945

Фактор времени приобрел решающее значение. При условии, что операция «Цитадель» будет успешно завершена весной, наступление в районе Ленинграда с использованием высвободившихся там войск можно будет начать в начале лета. А как только с Ленинградом будет покончено, можно будет ожидать, что вновь повысится интерес Финляндии к продолжению войны. Затем наступит очередь Швеции, после чего Норвегия перестанет быть вожделенной добычей для западных союзников. Если удастся вовремя завершить операцию «Цитадель», то останется еще время и найдется достаточно сил для укрепления фронта в Средиземноморье. С другой стороны, цена поражения также будет высока. Две армии, предназначенные для участия в операции «Цитадель», поглотили все стратегические резервы Германии. Они представляли собой своего рода оборотный капитал и, будучи потерянными или связанными в бессмысленных боях, не могли быть быстро восстановлены.

Ко времени, когда Гитлер подписал Оперативный приказ № 5, фронт на участках групп армий «Центр» и «Юг» все еще находился в движении. Как это часто случалось и прежде, планы Гитлера основывались на ряде важных предпосылок, которые пока еще не были созданы, и нельзя было с уверенностью ожидать, что все сложится именно так, как предполагал фюрер. На фронте группы армий «Центр» в самом разгаре была операция Bueffel. Немецкие 2-я армия и 2-я танковая армия пытались остановить советские войска, наступавшие западнее и северо-западнее Курска. Ударная группировка группы армий «Юг» в составе 4-й танковой армии ставила последнюю победную точку в районе Харькова, но при этом ей приходилось вести непрекращающиеся маневренные бои в течение почти целого месяца, и войска были сильно измотаны. Обеим армиям требовалось время для отдыха и пополнения, прежде чем они будут брошены в новое наступление. На участке группы армий «Юг» уже начинало сказываться начало весенней оттепели. Севернее, на фронте группы армий «Центр», весенняя распутица должна была наступить в течение ближайших недель и продлиться до конца апреля. Подготовить войска к операции «Цитадель» до середины апреля было очень сложно, а может быть, невозможно.

На третьей неделе марта, после того как немцы вновь овладели правым берегом реки Северский Донец, севернее Белгорода, Гитлер на время отвлекся от подготовки операции «Цитадель» и сосредоточил внимание на участке вдоль берега Северского Донца юго-восточнее Харькова. Здесь все указывало на возможность быстрого и сравнительно легкого достижения успеха. Интенсивное движение в районе к востоку от реки указывало на то, что русские обеспокоены сложившейся там обстановкой. С точки зрения немцев, стремительный удар через Северский Донец сулил им тактический успех. В результате можно было бы уплотнить и сократить линию фронта юго-восточнее Харькова. Развивая успех в восточном направлении, немцы могли бы вынудить русских отказаться от новой попытки отрезать правый фланг группы армий «Юг» ударами в направлении Днепропетровска и Запорожья. Кроме того, этот маневр создал бы еще более выгодные условия для проведения операции «Цитадель», поскольку в этом случае ликвидировалась опасность нанесения противником контрудара с юга в тыл наступающей группировки немецких войск.

22 марта Гитлер подписал приказ о проведении операции «Ястреб», предусматривавшей стремительный рывок через Северский Донец, который должен был состояться сразу же, как только вода в реке упадет до достаточного для переправы войск уровня. Операция «Ястреб» должна была проводиться силами 1-й танковой армии и армейской группы «Кемпф». Первая ударная группировка группы «Кемпф» должна была форсировать Северский Донец в районе Чугуева, а затем нанести удар в южном направлении в тыл советскому оборонительному рубежу, проходящему по реке. Задачей второй группировки было переправиться через реку севернее и наступать в направлении восточнее Купянска. При этом 1-й танковой армии была поставлена задача связать русские войска в районе Изюма, направив часть сил в северном направлении вдоль западного берега реки Оскол на Купянск.

Спустя два дня Гитлер дал указание командованию группы армий «Юг» приступить к планированию операции «Пантера», имеющей еще более решительные цели. В ходе этой операции, проведение которой возлагалось на 1-ю и 4-ю танковые армии, планировалось вынудить русских оставить район Северского Донца и вновь отойти на рубеж Волчанск – Купянск – Сватово – река Красная. Ни одна из вновь запланированных операций не вызвала энтузиазма у командования привлекаемых к ним армий. Начальники штабов 1-й танковой армии и группы «Кемпф» опасались, что Гитлер вновь вернулся к прежней манере вести армии от победы к победы без остановки до тех пор, пока, как и в прежние годы, войска не будут измотаны полностью.