Отель «Магнолия»

Вместо того чтобы вернуться в дом, он побрел вдоль берега Большого Кипарисового байу Холодная, мертвая трава захрустела под ним, когда он сел на землю и прислонился спиной к стволу ивы. Скоро весна оттеснит зиму, и все вокруг снова зазеленеет Но сердце Такера чувствовало совсем другое - вот уже почти три года в нем бушевала горькая, студеная зима, и весна не обещала вернуться.

* * *

Чарльстон, штат Южная Каролина

В тот день после обеда Джаспер отправился в маленький магазинчик на стоянке трейлеров, чтобы купить буханку хлеба и полгаллона молока, поэтому Шугар воспользовалась возможностью и позвонила Дотти. До открытия бара и начала суматохи оставалось полчаса, но они с подругой могли многое обсудить за это время.

- Привет, угадай, что у нас было. Вчера дети приходили на воскресный обед. Умоляю, скажи, что Джасперу уже лучше. Мы все еще беспокоимся о нем. - Голос Дотти звучал так, будто она запыхалась.

Шугар представила себе, что у нее начинается сердечный приступ, и запаниковала. Что, если кто-то из ее подруг умрет, а она будет слишком далеко и не успеет на похороны?

- С тобой все в порядке? Ты задыхаешься? - встревожилась Шугар. -Расскажи мне все. Джолин в порядке? Она говорит, что ей нравится работать в «Магнолии», и присылает мне фотографии, но ты ближе всех к ней, поскольку вы работаете вместе. Как ты считаешь, мне нужно вернуться домой, чтобы позаботиться о ней?

Дотти хихикнула:

- Я чертовски скучаю по тебе, но не возвращайся в Джефферсон из-за Джолин. Она прекрасно справляется под одной крышей с Такером. И, кажется, я замечаю некоторые успехи. Насколько мне известно, он лишь однажды напился в стельку, так что лечился от похмелья. Черт, кто знает? Может, молитвы Люси поднимаются выше потолка?

Шугар рассмеялась и спросила, о чем же молится Люси.

- Чтобы он оставался трезвым, особенно после торжественного открытия гостиницы весной. Она думает, что это повредит бизнесу, если он будет являться пьяным по выходным, - ответила Дотти.

- Ну, тогда хвала Господу за молитвы Люси, - сказала Шугар.

- Аминь, - подхватила Дотти. - Он еще не знает, что влюбился в нее, и мы изо всех сил стараемся помочь им самим во всем разобраться. Но он смотрит на нее так, как Джаспер смотрел на тебя, когда мы все были детьми. И как тут удержаться и не поиграть в свах?

- Это очень мило, - сказала Шугар. - Но, по словам Джолин, он пока не может забыть Мелани. Похоже. Такер и Джолин идут отдельными дорожками. Но потом на дороге появится развилка, они обязательно встретятся и дальше пойдут вместе. У них вроде как одинаковые проблемы.

- Тебе надо было стать психотерапевтом, раз ты умеешь заглядывать людям в душу, - сказала Дотти. - А теперь расскажи мне о своих путешествиях.

- Все просто чудесно. Мы едем так далеко, как только хотим, остаемся на одном месте, пока не наскучит, а потом снова в путь. Это как долгий медовый месяц, - ответила Шугар.

- Жаль, что у меня нет фургона и водителя, а то я бы поехала вместе с вами, - вздохнула Дотти. - Обещай мне, что, когда вы повернете назад, обязательно заедете сюда на недельку-другую. Мы так скучаем по тебе.

- Обещаю, - сказала Шугар. - Вот и Джаспер вернулся с молоком, так что я смогу приготовить на ужин жареную курицу под соусом. Созвонимся на днях.

Глава четырнадцатая

Квартира Джолин в Западном Техасе была настолько мала, что тетя Шугар, однажды навестившая ее, сказала, что в такой тесноте нельзя погладить кошку, не набрав полный рот шерсти. Теперь Джолин жила в огромном доме, но он казался пустым и холодным, после того как Такер ушел в то утро.

- Что со мной? - задала она сама себе вопрос. Закончив подметать, она присела на верхнюю ступеньку лестницы. - Ведь о таком бизнесе я мечтала с самого детства.

Решив, что глоток свежего воздуха поможет ей прийти в себя, она спустилась вниз, накинула пальто и направилась к протоке. Ребенком она часами бегала туда-сюда вдоль кромки воды. Иногда мастерила маленькие лодочки из веток и пускала их в плавание. Или выкапывала червей, ловила кузнечиков и отправлялась на рыбалку. Подростком она находила утешение в том, что садилась на берегу, приваливаясь спиной к своей любимой старой иве, и прислушивалась к звукам природы.

Дикий кролик испугал ее, выскочив из зарослей сухой травы у самой воды, и она остановилась, наблюдая за тем, как он, петляя, рванул в сторону дома. Она обернулась и увидела Такера возле ивы, и нечто похожее на ревность шевельнулось в сердце. Под этой ивой она в детстве пряталась от Рубена. Если ей удавалось притаиться, он не мог ее найти под низко опущенными ветвями. Именно там она изливала душу в своем дневнике тем летом, когда ей исполнилось тринадцать. И сюда она приходила в поисках покоя, после того как пагубная привычка крепко овладела матерью.

- Это мое дерево. Оно не продается, даже наполовину, - сказала она Такеру.

- Тогда предъяви мне обвинение в незаконном проникновении, и я заплачу штраф. Что ты делаешь на улице, на таком холодном ветру? - спросил он.

- Наверное, то же, что и ты. Захотелось свежего воздуха и новых идей, -ответила она.