Отмычка

Из разговоров и криков Рик понял, что гвардейцы не дают прохода всем вновь прибывшим. Особенно тем, чье дело хоть немного связано с пламенем. Вокруг бродили шепотки, все дивились, с чего вдруг император начал действовать так жестко, даже жестоко. Двое огнеплюев уже оказалось за решеткой, и табор сейчас напрасно пытался убедить стражу не трогать третьего. Почти все вокруг думали, что это первый шаг к «новому порядку», что император, давно грозившийся прижать к стене воров и убийц, наконец начал действовать. И начал, конечно, с бродяг. А недавний пожар — просто повод.

Но Рик понимал, что дело не в этом. Он засветился. Он не только невольно нарушил условие «не убивать» — плевать, что нищий ушел к праотцам без лишней помощи, — но и вызвал подозрение у императора. Даже последний идиот поймет: если одного из Пятерки сопровождает паладин, император уж точно знает, что магия есть. Магия жива. Магия у него под носом.

И Энши больше не единственный, кому подчиняется пламя.

Вместо того, чтобы поторопиться исчезнуть, Рик постарался состроить мину поглупее и влиться в толпу зевак. Даже выкрикнул пару фраз в поддержку непонятно кого. Драка так и не началась. Шум привлек ещё больше народу, стало больше и стражи: теперь среди цветов императорского дома мелькали привычные сине-серые доспехи. Табор отступил, пригрозив напоследок жестокой расправой. Мужик понуро подставил руки под стальные «браслеты», сдал связанные длинной нитью мячи, полупустую бутылку масла и побрел вперед, ни на кого не оглядываясь.

Рик только ухмыльнулся.

Бродяги — это всегда бродяги. Ему разок довелось путешествовать с ними: прячась за шумной яркой маской, эти люди всегда были непревзойденными ворами. Под гогот толпы гвардейцы невольно отшатнулись от неожиданно взорвавшейся у ног шутихи. Обманчиво слабое пламя лизнуло штанину ближайшего, забралось наверх и обиженно потухло, сбитое грязной руганью и ударами первой попавшейся тряпки.

Давешний мужик был таков. А с ним и весь табор. Атаманша наверняка выиграла достаточно времени, чтобы остальные успели исчезнуть из неприветливых стен столицы.

* * *

— Хэй, малец! — подслеповатый хозяин приютившей Рика таверны все ещё стоял за стойкой и мусолил жирной тряпкой один из стаканов. — Тебя тут эти искали, — он смачно плюнул в посудину и брезгливо кивнул на дверь, — гварде-ейцы. Натворил чего?

— А че, так искали? И прям меня?

— Та не! Спросили, кто приезжий за вчера и сегодня. Ну я сказал, документы в поря-ядке, так что ты, это, — он снова сплюнул в стакан и растер слюну тряпкой, — не подставь меня, коль припрут.

— Не боись, отец. Я свой.

Хозяин довольно кивнул, поставил стакан на стойку и широким жестом предложил выбирать. Но Рик со смешком качнул головой. Даже если забыть про тряпку, стоило выспаться. Именно выспаться, а не проспаться.

И хорошенько подумать.

Без сомнений, Рик вляпался по самую глотку и сейчас стоял на краю. С гвардейцами шутки плохи. Стоит засветиться, и Рика ждут до дрожи приветливые стены допросной. Пытки, которых не избежать признанием: если решиться на предательство Энши, от Рика останется один пепел. Такова клятва. Да и сам император отнюдь не агнец. Не зря ходят слухи, что на «важных переговорах» вопросы он задает лично, не брезгуя заляпать ухоженные руки кровью. А уж о Фернандо, лидере ночной стражи, слухи ходили похлеще. При встрече с ним клятва откроет Рику быстрый и почти безболезненный выход из подземелья.

С другой стороны, в патовой ситуации могут спасти только боги. И как удачно, что под боком есть один знакомый. Заинтересованный в том, чтобы откликнуться.

Рик тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

Он не выдаст Энши, не откажется от такого огромного шанса раз и навсегда переписать свою судьбу. Бессмертные, Боги, Пятерка… Кем бы ни был Ра на самом деле, такие на дороге не валяются. Хорошо, если раз в несколько столетий кому-то выпадет козырь. Надо быть последним тупицей, чтобы упустить единственную в колоде всемогущую карту. Да, цена за неё высокая. Мир любит баланс, что поделать.

* * *

Столица просыпается поздно.

К тому времени, как на улицах появятся спешащие кто куда люди, в деревнях успеют позавтракать и часок отработать в поле.

Рик сидел за дальним столиком, размазывал по тарелке жидкую кашу с ошметками чего-то мясного и хмуро провожал взглядом редких прохожих. Гостей в таверне было мало. Большая их часть предпочитала темное время суток. Условное клеймо, угольной кляксой спрятанное за водостоком, давало понять знающим, какая гильдия присматривает за забегаловкой. Оттого и цены тут были смешные: хозяин сдавал комнаты больше для вида.

Бросив пару медяков в опустевшую тарелку, Рик снова задумался о проклятых рунах. Гвардейцы начеку. Ведомые четким приказом императора, они наверняка цепляются в первую очередь к путникам и бездельникам. Ну ещё к тем, кто для них рожей не вышел. Рик просто прекрасная цель: подходит по всем пунктам сразу. Если он хочет добиться своего, придется думать легенду. Отсечь от себя ненужные хвосты и притвориться, что он тут по делу.