Отныне и в Вечность

– Хочу Вас предостеречь от шапкозакидательства, – продолжал принц все тем же взрослым тоном, разительно контрастирующим с его мальчишеской физиономией. – Сэр Брандис блестящий фехтовальщик. Я тут как-то был свидетелем его тренировочного боя сразу с тремя очень неплохими бойцами. У него необычная техника боя. Боюсь, она может оказаться для Вас неприятным сюрпризом. Рубящим ударам, что у нас в обычае, он предпочитает стремительные колющие выпады, и работает с обеих рук. Одного из своих противников он достал вот так.

Принц обнажил палаш и стал в позицию.

– Представьте себе, что мне наносят удар обратной заточкой снизу в левый бок.

Принц сделал красивый пируэт, уходя от воображаемого удара, палаш его порхнул из правой руки в левую, Кувалда не успел и глазом моргнуть, как последовал стремительный укол, неизбежно распоровший бы бедро противника.

– Браво, ваше высочество, – Кувалда был искренне восхищен. – Вы освоили этот прием, только один раз его увидев?

– Сначала у меня ничего не получалось, – признался принц. – Пришлось потренироваться.

– Мне знаком этот прием, и я знаю, насколько он труден, – сказал Кувалда. – С некоторых пор я тоже укол предпочитаю удару. В фехтовании я постоянный спарринг-партнер своего сюзерена, а он владеет этой техникой в совершенстве.

– Вы имеете в виду светловолосого гиганта, около которого вьюнами вьются сразу обе мои сестрицы?

– Его зовут Люкс.

– Я знаю, – принц задумчиво покачал головой. – Мне хотелось бы с Вами о нем поговорить, если вы позволите. У него интересное имя. Люкс – это ведь означает не только "Лучший" или "Супер", правда? Первое, главное значение этого слова "Свет". Интересно… Младшую из моих сестер зовут Нора. В переводе с одного из наших древних языков это тоже значит Свет. Для моего бедного отца она действительно свет в окошке. Скоро кроме нее у него никого не останется. Свена, как говорят в народе, "отрезанный ломоть". Ей предстоит основывать и укреплять на троне новую династию – та еще задача, должен Вам сказать, при всем могуществе господина пришельца.

Кувалда задумчиво покосился на ворота, в которые совсем недавно рука об руку удалились Люкс и принцесса. Принц проследил его взгляд и философски пожал плечами.

– А что бы Вы хотели? Поставьте-ка себя на ее место. Вот Вы живете на свете, всеми обожаемая красавица принцесса. Конечно, времена сейчас сплошь и насквозь не романтические, принца на белом гиппе Вы, разумеется, не ждете и понимаете, что впереди у Вас – увы – династический брак. Но женские романы Вы-таки почитываете, и по любви вздыхаете мечтательно – пусть и тайной любви… особенно тайной, с поцелуями украдкой, тайными свиданиями при лунах и все такое. И вдруг как снег на голову Вам сваливается некое инопланетное чудо природы! Это уже даже не династический брак, при котором обоим супругам все заранее понятно, и при котором они устраиваются так, чтобы не портить друг другу кровь. Нет-нет! Для этого женишка Вы не только не предмет любви и свет в окошке, а даже и не личность. Вообще ничто. Не человек. Всего лишь сосуд для разового впрыска спермы с целью обеспечения легитимного наследника.

Вести подобные разговоры со взрослыми принц явно не привык. Лицо его покраснело, в глаза собеседнику он не смотрел.

– Так что пусть ее поведение не удивляет Вас, сударь. Оно вполне объяснимо и, в какой-то мере, даже оправдано… мне кажется.

– А Вы?

У принца задрожали губы, он отвернулся, но, справившись с собой, продолжал твердым голосом.

– О, меня ждет блестящее будущее. Немалый офицерский чин в какой-то особенной гвардии Внешних Миров. Их, оказывается, сущая прорва, этих самых миров, есть и вселенская империя, а где есть вселенская империя, как там вселенским гвардиям не быть? Вот такое меня ждет счастливое будущее. Вся вселенная, можно сказать, у ног.

– И смерть в первой же схватке? – охнул Кувалда.

– Зачем? – горько усмехнулся юноша. – У биопов не бывает детей, так что я буду уже совершенно не интересен Наместнику Фетмену. Он женится на Свене и станет королем совершенно легитимно.

– У кого не бывает детей? – удивился Кувалда.

– У биопов, – повторил принц. – Ну, у военных из Внешних Миров. С ними что-то такое делают, и они становятся физически очень сильными, ловкими, быстрыми и все такое, но бездетными. А внешне превращаются в сущие пугала, в уродов. Посмотрите на спутников маркграфа, это и есть биопы… и это же есть мое будущее.

– А если…

Принц покачал головой.

– Я бессилен. Даже если бы я убил Фетмена, на его место тут же сядет какой-нибудь другой пришелец. У них там в большой цене настоящие титулы, а этот другой может и наплевать на легитимность. Нынешний Наместник, по имперским понятиям, чуть ли даже не порядочный человек и щедрый, вся дворцовая прислуга Вупперталя обмирает от обожания. Брандис разъяснил мне, не стесняясь в выражениях, что при любом другом варианте погибнут все: и отец, и мать, и Нора, да и Свена тоже, может быть. Они заложники, понимаете? Вся наша семья разделит судьбу Гегемона и Франконов.

– Как, Гегемон тоже?..