Пасынки Страны

Тропинка под ногами то и дело норовила ссыпаться назад каменным крошевом, да и вообще всячески давала понять, как здесь давно никто не ходил. Холм оказался намного выше, чем виделось первоначально, и, когда я остановился на каменной площадке, огороженной хлипким заборчиком из полуистлевшего дерева, мне открылся огромный участок Страны, в лунном свете напоминающий изысканную гравюру на куске платины. Кстати, удивительная вещь: уже которые сутки ночное светило демонстрировало нам круглую блестящую физиономию, напрочь позабыв о фазах и прочих своих обязанностях.

Лес в бледных лучах напоминал шкуру огромного чудовища, разбросавшего щупальца между бездонных пятен озер и темных змей извилистых рек. Тракт, по которому мы шли, испускал слабое сияние, которого я при ходьбе не замечал. Один конец дороги вертел хвостом между трех небольших водоемов и пропадал, ныряя за продолговатую скалу, ощетинившуюся острыми вершинами. Второй конец упирался в ворота Чеговиц, за оградой которых продолжал искрить и пыхтеть дымом догорающий дом головы. Хм.

– Смотрите, – схватил я Еву за руку и показал вниз, – там.

– А вот и погоня, – почти весело констатировала Марго и сжала кулаки. – А ну-ка, идите сюда, ведьмушечки!

Три легких крытых экипажа, влекомые упряжками абсолютно белых коней, и несколько всадников на черных скакунах. Очевидно, для контраста. Прямо-таки инь и янь. Погоня это была или нет, но передвигалась «восточная философия» весьма быстро.

– Нам их не одолеть, – спокойно заметил Рекс и погладил Риту: – Милая, это не те провинциальные ведьмы, которых ты встречала раньше. И даже не Леонтия. Это – специальная карательная экспедиция Трибунала. Боевые колдуньи с мощными вспомогательными артефактами. Полсотни лет назад одна из деревень взбунтовалась и повесила всех своих ведьм на ограде. Почему, уже никто не скажет, и поселок стерли с лица земли. Не пожалели даже детей.

– Чем дальше в лес, – пробормотал я, делая еще одну зарубку на памяти, – тем толще партизаны. Ну – партизанки, ладно. Но домовой еще упоминал трех оборотней, а вот с чем едят этих зверей, мы вообще не в курсе. Хорошо, отсидимся пока в Рэйвенхилле, а после оценим ваших боевых Баб Яг.

– Сдаешься? – прищурилась Марго.

– Отступаю и перегруппировываюсь. – Я чувствовал себя спокойным и собранным. – Есть такое понятие, милая моя вампирюшка, как баланс сил, и он пока не в нашу пользу. Какой толк, если мы геройски загнемся в первом же серьезном бою? Об этом даже никто не узнает. А нас, между прочим, просили выжить и вернуться с помощью. Смекаешь, дорогая моя берсеркерша?

– Ладно, слив засчитан, – махнула она рукой под удивленными взглядами спутников.

Серега что-то пробормотал на ухо Вере и покачал головой.

– Стоит поторопиться, – потащила меня за руку Ева, – спуск достаточно долгий и не очень удобный. Ступеньки кое-где рассыпались, а восстановить уже некому. Вообще-то нам с Рексом строго-настрого запретили здесь находиться, но учитывая, сколько запретов мы успели нарушить…

Не очень удобный спуск? Когда передо мной открылся этот ход в преисподнюю: черный провал без дна, напоминающий исполинский колодец, странным образом избегающий лунного света, я одновременно поразился величественностью картины и начал сомневаться в нашей способности достичь цели. Крутые ступени вдоль базальтовой стены казались незначительными царапинами на прочной коже каменного исполина, и нога едва помещалась на их ничтожной площади. К тому же некоторые ступени успели основательно разрушиться, а большинство угрожающе хрустели, стоило на них наступить.

– Я вниз не пойду, – решительно заявила Вера, стоило первому же камешку из-под ее ноги улететь в пропасть. Серега пожал плечами и остался с ней. – Это – ваша, вампирская святыня, вот вы туда и шлепайте. А мы вас обождем до завтра там, с другой стороны холма, где я заметила отличнейшее болотце, правда, Сереженька?

– Нет, ну действительно, – умоляюще взглянул он на меня, – не на плечах же мне ее тащить! А потом еще и вверх.

– Хорошо, оставайтесь, – разрешил я, больше убежденный ужасом в глазах русалки, нежели ее словами. – Только спрячьтесь получше, чтобы эти долбаные инквизиторы вас не заметили. И постарайтесь сильно не зарываться в ил, а то и мы вас не найдем.

– Спасибо, дорогой, – чмокнула меня в щеку Вера, и обоих водоплавающих словно ветром сдуло.

Ну, или смыло. Хорошо хоть, Серега ограничился простой благодарностью.

– Разумно, – согласился Рекс и продолжил спуск, осторожно ступая по хрустящим каменным блокам.

Когда я решил взять Еву за руку, она отрицательно помотала головой.

– Иди вперед, – скомандовала девушка, – я тут уже ходила, а ты нет. Если не удержишься, я сумею поймать.