Пасынки Страны

Так и получилось: когда мы уже преодолели половину пути, кусок темной породы внезапно радостно щелкнул под моей пяткой и, погромыхивая, улетел в черный провал. От неожиданности я едва не отправился следом, видимо, чтобы поймать беглеца. Руки стали хватать воздух в напрасной попытке ухватиться за опору, которой не было. Впрочем, опора сама отыскала меня, вцепившись в мое плечо тонкими пальчиками. Обретя устойчивость, я поцеловал спасительную ладонь, ощутив ее нервную дрожь.

Ева испугалась. За меня. Это было приятно, как никогда раньше. Да и вообще каждая неприятность, случившаяся с нами в Стране, могла компенсироваться чем-то хорошим. Но такого я никогда раньше не ощущал. Стоило взглянуть на маленькую вампиршу, и волны приятного тепла наполняли меня, словно я купался в бескрайнем океане нежности.

Рэйвенхилл стал обрисовываться, когда мы преодолели две трети пути. Постепенно из теней и мрака, наполнявших бездну, начал возникать поначалу бледный, а после все более четкий силуэт строения, похожего на воздушное переплетение паутинных нитей. На верхушке единственной башни располагалась крошечная смотровая площадка, а покатые крыши основной части замка вызывали в памяти времена юности и увлечения готической архитектурой. Даже присутствовали какие-то каменные зверюги, угрюмо уставившиеся в небеса. Вот только это было нечто, скорее относящееся к древнему Египту, кошачье-женское, напоминающее сексуальных сфинксов.

Замок оказался совсем небольшой, и, когда мы опустились на дно провала, темный сумрачный фасад с порталом, стрельчатыми окнами и сердитыми монстрами возвысился над нами едва ли на четыре-пять метров. Не очень-то похоже на несокрушимую твердыню.

Рекс только рассмеялся, стоило мне озвучить свое возмущение, а Ева просто объяснила:

– Это же не боевое сооружение, а скорее храм, где нет постоянных жителей. Поэтому на него никто никогда и не нападал. Здесь новообращенные вампиры познавали свою истинную суть. Те из них, кто относился к высшим, получал доступ к персональному дару, а все остальные… Ну, вроде бы раньше определялось, кому из высших они станут служить.

– То есть своего рода дворянство, – кивнула Марго. – И как все это проявляется?

– Идем, – махнул Рекс рукой и первым направился к древним ступеням из черного, точно ночь, камня, поднимающимся к темному, распахнутому настежь входу.

Двери из украшенного искусной резьбой металла никто не закрывал весьма давно, позволив пыли изобразить толстый ковер. И никаких следов в сером покрывале.

– Все будет хорошо, – сжала мою ладонь Ева, – это раньше имело какое-то значение, а сейчас превратилось в пустую формальность.

– А вы сами-то из высших? – нервно спросил я.

Ощущение было как перед экзаменом в универе, когда выученное стремительно покидает голову и бешено сосет под ложечкой.

– Да, и я, и Рекс, – потянула она меня вперед: – Пошли, близится рассвет.

То ли тени снаружи подвели меня, то ли постарался кто-то из коллег Рекса, но внутри замок выглядел намного больше, чем представлялся снаружи. Исполинский неф, задняя часть которого, как и потолок с тонкими нервюрами, почти терялся во мраке, поражая воображение, а множество винтовых лесенок, взбиравшихся на крохотные балкончики с креслами, хотя и казались несколько не соответствующими стилю, но отлично вписывались в интерьер. Огромный камин напоминал размерами кустарную доменную печь, а не очаг в жилом здании, но крылатые кошки, цепляющиеся за решетку, придавали ему вид настоящего произведения искусства.

Некоторые элементы интерьера вообще вызывали искреннее недоумение: в одной из стен у самого потолка располагалась дверь, которая, по идее, должна была вести в пинакль, вот только к этой двери не вела ни одна лестница. Кроме того, со стороны камина доносилось размеренное тиканье, но никаких часов не было видно.

– Нам сюда, – вынырнула Ева из-за одной из бесчисленных колонн, подпирающих свод, и повела нас в комнату, как ни странно, освещенную доброй сотней ровно пылающих свечей.

Они располагались в нишах на стене, чуть выше головы, и, немного приглядевшись, я начал сомневаться в их реальном существовании – через некоторые просвечивались каменные плиты стен. Впрочем, свет был самый что ни на есть настоящий.

Мы с Марго стали внимательно рассматривать коричневый плоский валун треугольной формы с углублением в середине. При некоторой толике воображения можно было представить себе тело вампира, размещенное в этом жестком лежбище. Нет, ну точно: сюда – руки, а ноги туда, где поглубже. По краю валуна шли странные золотистые знаки, которые почему-то показались мне смутно знакомыми.

– Это Камень Погружения, – пояснила Ева. – Потрогай его. Теплый? По древней легенде, когда Камень станет холодным, исчезнет последний вампир.

– Раньше Камень почти обжигал, – кусал губы Рекс, – я еще помню.

– Я тоже, – печально улыбнулась Ева, – но это было так приятно…

– Как бы намекает на определенные вещи. – Марго угрюмо провела рукой по гладкой поверхности. – Давайте рассказывайте, как сидеть в этом вашем вампиро-гинекологическом кресле. Да и что вообще делать.