Пасынки Страны

– Люди зовут меня Румпельштильцхен, – проворчал этот гном и уперся в каменюку плечом: – А ну, кровосос, подмогни.

– С какого перепугу?

– Тебе жалко, да? – В голосе наглеца прозвучали жалобные нотки. – Братик у меня там. Завалило, кровинушку, когда мы алмазы искали. Может, задохся уже… Спаси родненького!

Нет, ну если брат… Я уперся плечом в серую твердую поверхность и напряг мышцы на ногах. У-ух! Ничего, черт! Еще раз, до хруста в суставах. Кажется, подался. Еще немного… Проклятущий булыжник неохотно откатился в сторону, а карлик с радостным визгом ухватил звякнувший мешок, лежавший в углублении под камнем.

– Ты же говорил – братик? – Я ощущал себя разведенным лохом.

– Мало ли чего я говорил! – Старичок взвалил мешок на плечо и, кудахча, рванул вверх по лестнице, откуда до меня донеслось: – Драгоценности лучше любого братика!

Проклиная наглую тварь, я было пошел следом, но вдруг заметил высверк металла там, где прежде лежал мешок. Перстень. Чем-то похожий на подарок погибшего Подорожника, только камень отдавал бледной желтизной. Пожав плечами, я примерил его на средний палец левой руки. Подошел. Теперь, когда я буду показывать неприличный жест, в нем появится флер аристократизма.

Неожиданно светильники, болтавшиеся на цепях, закачались, точно их атаковал внезапный порыв сильного, но неощутимого мне ветра. Потом один из них, ярко вспыхнув, погас. Следом – другой. И еще. Кажется, меня настойчиво просили удалиться. Не очень-то и хотелось!

Ускоряя шаг, я поднялся по ступеням, а темнота неторопливо катилась сзади, подталкивая в спину бархатным черным носом.

Карлика я нигде не заметил, поэтому просто вернулся в комнату с вампирами. Здесь ничего не изменилось. Полюбовавшись своим новым украшением, я осторожно лег рядом с Евой и обнял ее за талию. Сон пришел сразу же, точно все это время он терпеливо ожидал моего возвращения.

Проснулся я, как обычно, самым последним. Рекс и Марго собирали вещи в дорожную сумку, а Ева лежала рядом, пристально разглядывая мое лицо. Увидев, что я открыл глаза, девушка улыбнулась и поцеловала мой нос.

– Соня, – констатировала она с видимым удовольствием. – Я читала сказку об одном вампире, который так любил спать, что просыпался раз в три ночи.

– Обо мне уже успели сказку сочинить? – зевнул я. – Нет, ну какое издевательство! А во сне никак нельзя питаться?

– С добрым… в смысле, добрый вечер… – Подошедшая Маргарита хотела еще что-то сказать, но замерла с открытым ртом, изумленно уставившись на мою левую руку: – А это еще откуда? Вчера у тебя этой блестяшки не было. Они у тебя как, размножаются?

Черт, я и забыл. Пришлось подробно пересказывать историю ночной прогулки, демонстрируя нечаянную находку.

– Румпельштильцхен? – Рекс был явно поражен до глубины души. – Злобный гном, который коллекционирует драгоценности. Но он никогда не приходит к вампирам, всегда только к людям. Может…

– Погоди, – остановила его Ева и взяла мою ладонь, разглядывая перстень. – Я знаю его. По крайней мере, помню название: Око Ночи. И, кажется, он как-то связан с Эхом Бури…

– Парное украшение? – предположила Рита.

– Нет, не парное, – потерла виски Ева. – Не помню. Все, как в тумане.

Впрочем, это не было той темой, над которой следовало ломать голову. Вчерашнее испытание никто не вспоминал, но мой непонятный статус вынуждал нервничать, обращать внимание на вещи, которых, может, и вовсе не существовало. Ева казалась чересчур ласковой, а Рекс, напротив, выглядел излишне высокомерно. Я едва не взорвался, когда маленький вампир протянул мне дорожный мешок, лишь мгновением позже сообразив, что второй, ничуть не меньше, висит за его плечом.

Влекомая бесом любопытства, Маргарита заглянула в комнату испытания и, вернувшись, сообщила: Камень остается холодным и выглядит как обычный булыжник. Не могу сказать, будто это прибавило всем воодушевления, а когда я поймал печальный взгляд Рекса, мне почудилось осуждение в его черных глазах. Единственным жизнерадостным вампиром в группе оставалась Рита, которая продемонстрировала нам крошечные шаровые молнии на кончиках пальцев и запустила их в потолок.

Как ни странно, но подниматься по почти бесконечной лестнице, ведущей со дна расщелины, оказалось намного легче. Тем не менее это тоже довольно утомляло.

– А я когда-то слышала, – буркнула Рита, – что вампиры умеют летать, ну, или обращаться в летучих мышей.

– Ха, – хмыкнул Рекс, – для этого нужен особый дар, наподобие твоего, ну, или быть…

– Кем? – поинтересовался я, осторожно располагая ступню на ступеньке, сломанной вчера.

– Королем вампиров, – ответила Ева. – Книг, где его упоминают, осталось совсем немного, но, судя по уцелевшим записям, верховный вампир обладал всеми способностями, присущими остальным вампирам.

– И куда же он делся? Сидит в резервации со всеми остальными? С такими-то способностями?

– Он исчез перед самым началом войны. – Рекс приложил ладонь ко лбу: – Странное чувство, точно что-то об этом знаю, но никак не могу вспомнить.