Пасынки Страны

– Почти, – откликнулся Рекс. – Документов об этой истории не сохранилось, только устные предания. И во время одной из междоусобиц все три князя междоубились, оставив дочерей сиротами. Оплакав папаш, девицы продолжили их дело и пять лет честно травили друг друга, подсылали убийц и поджигателей, но так ничего и не добились. В конце концов вздорные бабы взялись за ум, договорились и стали править городом вместе. Так вот, сначала путники употребляли выражение «пойти к трем Дашам», а после сократили до «иду в Тридаш». Так и повелось.

За время рассказа мы успели спуститься с холма и выйти на тракт. У дороги, позевывая в полтора зуба, сидел седобородый дедуган и неловкими движениями дрожащих рук пытался поставить на место треснувший обод старого колеса. Услыхав наши шаги, человек потянулся было за вилами, но тут же успокоился и неразборчиво поприветствовал. Пара захудалых лошадок всхрапнула, взбрыкивая задними копытами, но, поскольку их возраст соответствовал хозяйскому, дальше дело не пошло.

Дед оказался очень рад оторваться от тяжелой работы и посплетничать со случайными собеседниками. Рассказал, что едет из Тридаша, где последнее время творится настоящая чертовщина: люди слабеют и мрут как мухи (мы встревоженно переглянулись: и тут? Эпидемия?). Власти запретили горожанам покидать пределы городских стен, вроде как пытаясь не распространять заразу. Но приказ исходил не от короля, а от его ведьмы, из-за чего едва не поднялся бунт. Для усмирения восставших в город наперли ораву оборотней, и теперь все горожане носа не кажут на улицу.

Старик, его звали Николаем, возил воду в местный гарнизон, поэтому имел возможность выезжать за ворота. Однако, пока была жива старуха, мыслей о побеге не держал. Жена преставилась пару дней назад, и, схоронив ее, Николай решил доживать век в более спокойном месте.

Скользнув взглядом по нашей с Марго одежде, дед хитро прищурился и поинтересовался, как там, в обычном мире. В Страну он попал в зрелом возрасте и прожил здесь уже восемь десятков лет, поэтому известие о распаде Союза его несколько удивило, но в целом старик остался равнодушен. Жить здесь Николаю нравилось, и только последний десяток лет, как ему показалось, Страна начала быстро портиться: люди мрут, ведьмы озлились, оборотней – тьма, а нечистая сила безжалостна, как никогда.

– Вот хоч на вомперов поглядел, – бормотал он, пуская струи сизого дыма от корявой самокрутки, – а то одними байками перебивался. Гутарят, молодость и здоровье вы даете? Секс опять же… – Он хитро посмотрел сначала на Марго, потом на Еву, но, когда я игриво подмигнул ста рому нахалу, желание оприходовать «вомпера» у него явно поуменьшилось.

Посмеиваясь, мы помогли насадить и закрепить слетевшее колесо на валу, а после посоветовали ехать прямиком в Головню, минуя Чеговицы. На прощание я послал Николаю воздушный поцелуй, и дедуган, вскочив на телегу, хлестнул лошадок лозиной так, что они сразу вышли на первую космическую.

Серега глухо хрюкал, а Марго просто согнулась пополам. Вытирая слезы, Ева укоризненно ткнула меня кулаком в бок, заявив, что я создаю искаженный облик вампирского племени.

– Рекс, надо было и тебе поучаствовать, – сказал я, – представляешь, два озабоченных вампира пристают к старенькому дедушке?

С того словно слетела его обычная серьезность.

– Желаешь, чтобы Николай научил своих лошадок летать? – спросил вампир. – Думаю, он и так не остановится до самой Головни и больше никогда не приблизится к нам ближе чем на лигу.

– Секса ему! – заливалась Вера. – Хрен старый. Я ему показала бы секс в камышах!

Отсмеявшись, все тут же посерьезнели. Сообщение, которое донес до нас человек, выглядело весьма тревожно. Эпидемия, чем бы она ни была, набросилась не только на мелкие поселки, но и на крупные города. Выходит, население Страны стремительно уменьшается, в то время как приток новых жителей практически сошел на нет. Весьма похоже на звенья одной цепи. Вот только чья рука тянет за эту цепь? И зачем?

– Все-таки, может, простое совпадение? – предположил Рекс, но в его голосе звучало сомнение. – Понятно, если предполагать чей-то злой умысел, то вариантов не очень много. Просто невероятно, чтобы ведьмы так открыто опустошали Страну, да и зачем им это?

– Бритва Оккама, – глубокомысленно заявила Вера и отшвырнула обглоданную ножку ящерицы. – Если остальные причины отпадают, оставшаяся, какой бы невероятной она ни была, и будет истиной.

Рассуждающая русалка выглядела весьма дико, пока я не вспомнил, что в прошлой жизни моя бывшая супруга окончила универ. Стало быть, не все философские догматы покинули ее хорошенькую голову.

– Но зачем? Просто потому, что они такие безжалостные стервы?