Пепельное Царство

– Ты сказал, что слышал голоса сотен зверей и птиц, когда лежал без сознания на дне оврага. Значит, они пытались до тебя докричаться. И наверняка пытаются до сих пор. Они помогли тебе сохранить рассудок, пока щупальца монстра высасывали из тебя жизненную энергию. Все, что тебе нужно сделать, Рэнди, – это поверить в свои силы. И дать ответ твоим друзьям-животным, которые скучают по тебе.

Винтер тихо зарычал, выражая согласие с Бетель, и подошел ближе к Рэнди, подсунув голову под ладонь друга.

– Что ж, попробовать стоит. – Рэнди пожал плечами. – Хуже точно не будет. Винтер, ты мне поможешь?

Волк утвердительно прорычал в ответ, и Рэнди, закрыв глаза, положил ладонь на лохматую голову зверя. Бетель показалось, что они оба вошли в состояние глубокой отрешенности: Рэнди покачивался на месте, едва слышно шепча какие-то слова, а в это время волк, тоже закрыв глаза, тихонько подвывал. Так продолжалось несколько минут: как обычно, в Пепельном Царстве было трудно отследить время.

Наконец, Рэнди и Винтер, словно по одной команде, открыли глаза и с надеждой посмотрели на Бетель.

– Получилось? – спросил Рэнди. – Мы с Винтером попытались связаться с животными, которые сейчас спят или дремлют.

Бетель не знала, что ответить: пока Рэнди и Винтер находились в далеких глубинах сна, она не заметила никаких перемен, разве что туман за их спинами неожиданно сгустился и стал практически непроницаемым.

Но именно в тот момент, когда она уже собиралась разочаровать друзей своим ответом, из тумана за спинами Рэнди и Винтера вдруг проступили фигуры.

– Не может быть, – прошептала Бетель.

Рэнди и Винтер обернулись, застав перед собой десятки зверей и птиц, которые один за другим появлялись из тумана: волки и кабаны, медведи и лоси, еноты и лисы, совы и ястребы… Бетель отказывалась верить своим глазам: казалось, все лесные жители явились в Пепельное Царство по зову Рэнди и Винтера!

– У тебя получилось! – воскликнула Бетель, обнимая друга.

Рэнди довольно улыбался, а Винтер от радости прыгал рядом с волками из своей стаи. Здесь их было меньше, чем в реальном мире: в Пепельное Царство по зову Рэнди и Винтера смогли попасть только те волки, которые в этот момент спали.

Но то, что случилось дальше, заставило Бетель вскрикнуть от удивления и восторга: вслед за разными лесными обитателями из тумана выпрыгнул старый конь, рядом с которым кружил голубь!

– Арчи! Воркун! – обрадовалась Бетель при виде любимых друзей. – Вы тоже здесь!

– Они все явились к нам на помощь, – сказал Рэнди, наблюдая за тем, как Бетель гладит Арчи по гриве, в то время как Воркун уселся на спину коня. – И если все получилось у меня, Бетель, то получится и у тебя!

Рэнди внимательно посмотрел на Бетель. В его добром взгляде она прочитала поддержку и веру.

Веру в нее.

– Значит, мы отправляемся в бой!

Бетель взмахнула рукой, в которой держала Лучезарный Клинок. И хотя в Пепельном Царстве темные тучи надежно скрывали солнце, лезвие Клинка все равно засияло всеми цветами радуги, будто в нем отразился яркий луч.

Звери и птицы, выстроившиеся полукругом позади Бетель и Рэнди, заголосили каждый на свой лад, и эта какофония звуков пронеслась над мертвой долиной, словно настоящий победный клич.

– Кравен, мы идем! – крикнул Рэнди, стараясь перекричать голоса животных. – Ты не сможешь нас остановить!

Он отломал сухую ветку от засохшего дерева: теперь она служила ему грозным оружием. Рэнди запрыгнул на могучую спину Винтера и, махая над головой палкой, словно палицей, повел отряд из сотен зверей и птиц на армию кадаверов.

Бетель бежала рядом, с каждой секундной ускоряя шаг. Она выставила вперед Лучезарный Клинок, готовая в любой момент сразить им врагов.

Кадаверы, завидев приближающихся Бетель, Рэнди и животных, оставили в покое истощенных людей, и ощерились клыкастыми мордами. Они простерли когтистые лапы и зловеще захрипели, словно давая понять, что разорвут на куски любого, кто к ним приблизится.

Кадаверов было так много, что в какой-то момент Бетель показалось, что она приближается к дремучему лесу из оживших деревьев, у которых вместо веток были костлявые конечности.

Кадаверы громко хрипели и клацали зубами, и этот звук был настолько громким, что мог вселить смертельный страх, если бы Бетель не знала, что рядом с ней бегут ее друзья, которые ни за что не бросят ее в беде.

Бетель сделала мощный прыжок, оторвавшись от земли, и…

Глава 27

…Она взлетела.

Неведомая могучая сила словно подхватила ее под руки и возносила теперь к небу. Бетель почувствовала, как по телу прошла жаркая волна, с трудом веря тому, что видела: земля удалялась от ее ног, а она сама летела все выше и выше, приближаясь к огромной горе.

Бетель с восторгом распростерла руки, вспоминая забытое ощущение, которое было известно ей по ярким сновидениям – невероятное, головокружительное чувство полета!