Пепельное Царство

Она обернулась, взглянув на стремительно уменьшавшуюся в размерах долину. Бетель успела заметить, с каким восхищением смотрел на нее Рэнди. Но затем она увидела, как навстречу ему, Винтеру и другим животным бросилась армия кадаверов: начиналась битва!

Бетель нужно было торопиться. Вытянув вперед руку с Лучезарным Клинком, она сосредоточилась на полете. Бетель вспомнила, как научилась в ярких сновидениях управлять скоростью полета: стоило только подумать о том, что нужно лететь быстрее.

Она так и поступила – сконцентрировалась на мыслях о том, что ей нужно как можно скорее добраться до вершины горы. И вот уже Бетель неслась сквозь темные тучи, внутри которых со всех сторон сверкали молнии и гремел гром. Ледяные капли дождя хлестали Бетель по лицу, а ледяной воздух окутывал ее тело.

Словно стрела, она пронзила толстый, казавшийся бесконечным слой облаков, и оказалась на головокружительной высоте: вокруг была черная пустота, в которой медленно парили вездесущие серые хлопья пепла. Бетель удивилась, не увидев здесь ни луны, ни звезд, ни солнца – источником света во мраке служили частички пепла, и это казалось невероятным.

Из слоя облаков, над которым парила Бетель, вырастала вершина Смертоносной горы. Она словно притягивала к себе хлопья пепла, медленно кружившие вокруг нее. Бетель увидела мрачное строение, венчавшее вершину – круглый замок с остроконечной крышей, построенный из темного камня.

Бетель облетела его, обратив внимание на одну странность: у замка оказалось всего два окна. Лишенные стекол, они взирали на Бетель, будто пустые глазницы, в которых навечно застыла чернильная темнота. Вход в замок, которым когда-то служили ворота, теперь был завален камнями.

В своем воображении Бетель представляла чертог Кравен совсем по-другому: она думала, что он окажется куда более грандиозным и величественным сооружением. Впрочем, мрачности ему все равно было не занимать.

Немного поколебавшись, Бетель решила рискнуть и проникнуть в замок, ведь другого выбора у нее все равно не было: на земле, у подножия горы, ее друзья ожесточенно сражались с армией кадаверов, надеясь на то, что Бетель удастся пробраться в чертог Кравена.

Она выставила зажатый в кулаке Лучезарный Клинок, который подбадривал ее своим сиянием, и стремительно влетела в окно замка.

Бетель оказалась в пустом помещении: как и снаружи, внутри замок был выложен из неотесанных, покрытый плесенью камней, служивших печальной декорацией для царившего здесь запустения.

Бетель ожидала увидеть внутри множество комнат, но, к ее удивлению, замок состоял из одного единственного помещения – просторного круглого зала.

Она опустила взгляд: пол представлял собой хаотичное нагромождение потрескавшихся от времени каменных плит под слоем вездесущего пепла. Бетель не смогла рассмотреть на нем следов отпечатков ног: казалось, внутри замка много лет никто не появлялся. Да и замком это строение можно было назвать с большой натяжкой, хотя, возможно, когда-то он радовал величием своего хозяина.

К слову о нем: где же Вечный Владыка? Морган говорил, что его воплощение в Пепельном Царстве обитает в чертоге на вершине Смертоносной горы, но Бетель, парившая посреди просторного зала, никого здесь не обнаружила.

– Кравен! – громко позвала она, на мгновение испугавшись эха, которое разнеслось по пустому залу. – Где ты прячешься? Неужели испугался девчонки?

Бетель знала, что последние слова наверняка прозвучали слишком дерзко, но не могла отказать себе в искушении выкрикнуть их. Странным образом она ощущала, как страх и нерешительность, терзавшие ее последнее время, постепенно, с каждой минутой, сменялись уверенностью в своих силах. Она увидела на примере Рэнди, что вера в собственные силы может творить чудеса, и теперь это удивительное знание наполняло ее энергией и помогало парить в воздухе.

Бетель подождала еще немного, но ничего не происходило: замок оставался пуст, и никто не вышел на ее дерзкий крик.

Она собиралась вылететь в окно, как вдруг услышала пугающий звук: стены замка задрожали, а уже в следующее мгновение глубокие трещины рассекли древние камни.

Сверху сыпались куски черепицы, с оглушительным грохотом разбиваясь о напольные плиты. Бетель едва успевала уворачиваться от обломков, падавших на ее голову.

Замок рушился прямо на глазах, и оставаться здесь дальше было слишком опасно.

Бетель стремительно вылетела из окна, успев в последний момент: каменная кладка разрушилась за ее спиной. Обернувшись, Бетель увидела, как замок Кравена, взметая клубы пыли, превращался в руины под грохот падавших камней.

Но потом случилось то, чего Бетель не могла себе представить.

Глава 28

Гора словно увеличилась в размерах. То, что недавно казалось скальной породой, из которой состояла гора, теперь вдруг ожило, раздулось, наполнилось внутренней силой.

Вершина Смертоносной горы, с которой все еще осыпались обломки замка, приподнялась над облаками. Бетель отлетела подальше, на расстоянии наблюдая за тем, как оживает гора, превращаясь в огромное, необъятное, фантастическое существо.