Пепельное Царство

Когда Бетель увидела, как из колоссального тела существа, еще недавно казавшегося неподвижным, стали вырастать гигантские длинные щупальца с бесконечным множеством отростков размером поменьше, она с ужасом поняла: эта огромная гора была воплощением Кравена в Пепельном Царстве!

Чудовище тем временем стремительно увеличивалось в размерах, раскидывая в стороны щупальца. Потоки воздуха, вызванные этим перерождением, разметали облака, обнажив то, что происходило на земле.

Бетель отлетела еще дальше и посмотрела вниз. Она увидела, как щупальца Кравена, покрытые длинными отростками, выдергивались из слоя пепла и устремлялись кверху по воле своего чудовищного хозяина.

Это были те самые отростки, которые недавно высасывали жизненные силы из Рэнди. Бетель вспомнила, как одно из таких щупалец пыталось затащить ее в дупло дерева, и поняла, как просто и при этом эффективно было устроено Пепельное Царство.

Под видом гигантской горы Кравен опутал подземными щупальцами весь свой мир. Стоило человеку ступить в долину, покрытую толстым слоем пепла, или же оказаться в лесу с мертвыми деревьями, как его могли схватить длинные отростки-щупальца. Словно огромные пиявки, они высасывали жизненную энергию и по щупальцам большего размера передавали ее в живую гору, которая служила воплощением Кравена в Пепельном Царстве. Он насыщался силами своих поданных, что позволяло ему жить и править вечно.

И пока мысли об этом стремительно проносились в голове Бетель, Кравен, наконец, полностью поднялся над землей, раскинув во все стороны бесчисленные огромные щупальца, которые парили теперь в воздухе.

Однажды, много лет назад, Бетель видела в старой детской книжке, которую мама чудом сохранила у них дома, картинку с изображением диковинного существа – осьминога. Кравен напоминал его увеличенную в сотню тысяч раз копию. Правда, в отличие от осьминога, у Вечного Владыки оказалось намного больше щупалец, которые, казалось, произрастали из каждого участка его бугристого тела.

Бетель отлетела вниз и подальше, стараясь держаться на безопасном расстоянии от паривших в воздухе отростков. Они замерли, словно ожидая команды от своего хозяина. Бетель вдруг осенило: если и дальше сравнивать Кравена с осьминогом, то его мозг наверняка находился где-то внутри вершины ожившей горы.

Облака вновь медленно сгущались, но Бетель успела рассмотреть сквозь тонкую пелену то, что происходило на земле рядом с тем местом, где еще недавно находилась гора.

К счастью, Рэнди и его команда животных успели отбежать подальше, когда щупальца Кравена вырывались из слоя пепла. Бетель видела, как ее друзья продолжали отважно сражаться с полчищем кадаверов, но их силы были явно на исходе.

Бетель с горечью наблюдала, как многие люди, находившиеся в ловушке Пепельного Царства, лежали на искореженной земле: с той высоты, на которой находилась Бетель, было трудно понять, живы они или нет.

По телу змейкой пробежала холодная дрожь, а дыхание перехватило, когда Бетель поняла, что среди этих брошенных на землю людей могли быть ее мама или бабушка Рэнди…

Бетель не успела до конца обдумать эту мысль: одно из щупалец Кравена, еще недавно медленно парившее в воздухе на безопасном расстоянии, вдруг резко вырвалось вперед и обхватило Бетель – так быстро, что она даже не смогла защититься Клинком.

Не успев опомниться, Бетель почувствовала прикосновение чего-то холодного и плотного ко всему телу, а затем щупальце с такой чудовищной силой сдавило ее мертвой хваткой, что Бетель вскрикнула от боли. Казалось, из щупальца вырвались тысячи иголок, которые впились в тело Бетель, и уже в следующее мгновение вспышка черной молнии обрушила ее в темноту.

Глава 29

Бетель не знала, как долго находилась в бархатной черноте: с одинаковой вероятностью могло пройти несколько секунд или несколько лет.

Но в какой-то момент во тьме, в которой растворилось сознание Бетель, появился источник света. Вначале это была яркая точка, напоминавшая звезду, но затем она увеличилась в размере, превратившись в сияющий клубок света. Он становился все больше, ярче и необъятнее. Вскоре он полностью вытеснил тьму, и Бетель поняла, что теперь ее сознание словно оказалось в слепящей сердцевине звезды. Она не видела своего тела, потому что оно растворилось в вечном сиянии, оставив после себя в этом мире только мысли и чувства.

И больше ничего.

Когда осознание этого факта полностью успокоило Бетель и наполнило ее душу странным умиротворением, из яркого света проступила размытая человеческая фигура.

Ее очертания казались призрачными и нечеткими, но Бетель все же смогла рассмотреть, что это был высокий мужчина с доброй улыбкой на открытом лице, которое почему-то казалось отдаленно знакомым, хотя Бетель никогда в жизни его не видела.

– Здравствуй, Бетельгейзе, – сказал человек мягким голосом. – Наверное, ты уже поняла, кто я такой.

– Папа? – Бетель с изумлением поняла, что ее голос, казалось, звучал одновременно внутри и снаружи ее сознания.