Первые шаги: Как прямохождение сделало нас людьми

Исследовательница воткнула в землю оранжевый флажок, отмечая место, где находилась окаменелость, и осторожно вытащила ее. Мелильо видела, что это основание четвертой плюсневой кости – одной из костей в средней части стопы, – но находка была слишком неполной, чтобы понять, кому та принадлежала, примату вроде нас или какому-нибудь хищнику. Она медленно направилась к Хайле-Селассие, на ходу рассматривая кость со всех сторон. Ученому была хорошо знакома эта ее манера, означавшая, что Мелильо несет ему на изучение предполагаемую кость гоминина.

Хайле-Селассие притягивает к себе окаменелости, как магнит – железо. В 1994 г., будучи аспирантом, он открыл первые фрагменты скелета Ardipithecus ramidus возрастом 4,4 млн лет – две кости кисти руки торчали из древнего склона холма, как будто Арди тянулась к палеоантропологу, пытаясь его схватить. Несколько лет спустя он нашел череп нового вида австралопитека возрастом 2,5 млн лет, позже получившего название А. garhi, а буквально через несколько недель после этого обнаружил окаменелости возрастом 5,5 млн лет, принадлежавшие неизвестному ранее виду, которому он сам дал название Ardipithecus kadabba.

В местонахождении Ворансо-Милле ученый и его группа нашли частичный скелет представителя того же вида, что и Люси, возрастом 3,6 млн лет, которого прозвали Кадануумуу, что на языке афари означает «большой человек». Позже Хайле-Селассие открыл новый вид австралопитека, получившего название А. deyiremeda, а в 2019 г. обнаружил древнейший череп другого австралопитека – великолепную черепную коробку возрастом 3,8 млн лет, принадлежавшую А. anamensis{190}.

«У него есть внутреннее чутье, подсказывающее, где искать окаменелости и когда следует продолжить копать», – сказала Мелильо.

По ее воспоминаниям, после того как Хайле-Селассие нашел половину челюсти австралопитека на поверхности земли, его команда неделю скоблила и просеивала грунт в этом месте. Занятие это утомительное, скучное и изнурительно долгое. Каждый камешек и кусочек породы нужно тщательно осмотреть.

«Я поспорила тогда с Йоханнесом, что мы не найдем другую половину нижней челюсти, – рассказывала Мелильо. – И проиграла».

Однажды во время раскопок Хайле-Селассие обнаружил диафиз длинной кости. Диафизы длинных костей попадаются часто, но обычно их трудно идентифицировать. Это могут быть осколки костей передних или задних конечностей любого из десятков животных, от гоминин до антилоп.

«Только посмотрите!» – с восторгом воскликнул он, но на Мелильо находка не произвела впечатления. Несколько недель спустя в хранилище окаменелостей гоминин Национального музея в Аддис-Абебе он приложил фрагмент к поврежденной поверхности плечевой кости гоминина, обнаруженной десятью годами раньше. Извлекая эту кость из земли, Хайле-Селассие каким-то образом понял, что ее сломанный конец идеально подойдет к фрагменту плечевой кости, который он не видел десять лет.

Первое, что Хайле-Селассие заметил в кости стопы, которую протянула ему Мелильо, – с торца обломок был чистым. Это означало, что окаменелость сломалась недавно и другая половина должна быть где-то рядом.

«Где вторая часть?» – спросил он.

Вскоре ее нашел другой член его группы, Кампиро Кайранто. У нового фрагмента отсутствовал характерный гребенчатый выступ, имеющийся у костей стопы хищника. Это была кость гоминина – всего лишь третья за всю историю палеонтологических находок целая, нефрагментированная четвертая плюсневая кость, относящаяся к этому периоду времени.

Все это означало, что надо начинать тщательные поиски.

Пятнадцать человек собрались на дне ущелья, выстроились в линию плечом к плечу, опустились на четвереньки и поползли по каменистой земле, подбирая каждый крошечный кусочек кости, который находили. Сначала они обнаружили пару костей пальцев ног гоминина. Добравшись до слоя красноватого песчаника, заметили торчащие из древней земли большой и указательный пальцы ноги.

Это были не просто отдельные кости. Они составляли частичный скелет стопы. Определив возраст вулканического пепла, прослаивавшего красноватый песчаник, в котором были обнаружены кости, ученые определили, что окаменелостям около 3,4 млн лет.

Уже несколько десятилетий было известно, что вид, к которому относилась Люси, Australopithecus afarensis, в те времена жил в этих краях. Однако обнаруженная стопа не принадлежала А. afarensis.

Она была больше похожа на стопу ардипитека, с противопоставленными большим и вторым пальцами, как у человека на руке. Стопа из Буртеле принадлежала гоминину, имевшему больше общего с человекообразной обезьяной, – существу, чаще лазавшему по деревьям и при этом ходившему по земле на двух ногах не так, как Люси.

Вернувшись в лабораторию Кливлендского музея естественной истории Хайле-Селассие показал кости специалисту по строению стопы Брюсу Латимеру, участнику группы ученых, описывавших Люси в начале 1980-х гг. и Арди в 2000-х гг.