Песец

Свои предупредили бы. Да и что делать в этой дыре пяти земным кораблям? С другой стороны, а чужим что здесь делать?

Шарики на экране растаяли, уступив место картине звездного неба, на которой схематически, желтыми точками, выделялись изображения чьих-то кораблей.

– Тип опознан. Это триремы Эас.

Черт! Бойко шевельнул усами, беззвучно выругавшись. Что им тут надо? Войны с Эас вроде бы нет, но эти прохиндеи с перьями никогда не прочь подзаработать в чужих конфликтах. Миленичу стало не очень уютно. Триремы – мощные, хорошо вооруженные корабли. При этом весьма мобильные: по три ряда ускорителей с каждой стороны, потому и триремы. Лучше бы и дальше скучать, подумалось капитану.

– Вызовите их, – приказал Бойко.

Посреди экрана обозначилось окно, в котором возникла фигура, сидящая в кресле пилота. Хлипковатый корпус, никакая хламида в эасском стиле не скроет сей факт, но какое это имеет значение, если перед ним – пульт боевого корабля?

– Капитан Терна, – отрекомендовался эасец, длинное перо на шапочке качнулось в унисон его словам. – Командир тринадцатой триремы Эас.

– Бойко Миленич, – отозвался тот, – капитан ГС-крейсера «Сайрес Смит». Зачем пожаловали?

– Да вот скучно стало, – эасец улыбнулся одними губами. – Дай, думаем, завернем на огонек. Поболтаем, может, в игру какую сыграем. А то и расторгуемся – мало ли.

Миленич фыркнул в усы. Ну-ну. С каких это пор торговцы на ГС-триремах рассекают?

– И что же вы продаете, гости дорогие? Эасские кружева?

– Кружева тоже продаем, – улыбка словно приклеилась к худому лицу. – Когда ионная пушка стреляет, по вакууму такое зеленое кружево растекается, любо-дорого посмотреть. Да что это я вам рассказываю, Миленич? Вы, небось, сами видели. Ведь видели?

– Да уж видел, – буркнул Бойко.

– Во-от, – довольно протянул Терна. – Зрелище красивое, но хотите ли вы им любоваться? Называйте цену, Миленич. Если вы сможете выложить хотя бы в полтора раза больше, чем нам предложили за рейд, мы заберем плату и уйдем.

– А сколько вам предложили? – мрачно поинтересовался Бойко.

– Попробуйте угадать. Так интереснее.

– И гадать не стану! У меня все равно нет никаких ценностей.

– Ай-яй-яй, как непредусмотрительно, – покачал головой эасец.

– Идите вы в жопу, Терна! – в сердцах произнес Миленич.

– И некультурно, – сокрушенно добавил капитан Терна. – Ну что ж, торговли не получилось, тогда сыграем.

Связь оборвалась.

– Орудия в боевое положение! – гаркнул Миленич. – И рапорт в Центр, быстро!

Знаем мы ваши игры.

– Что? – Ларс Максимилиансен не поверил своим глазам, прочтя сообщение. – Триремы? У Мересань?

Атака симелинцев на Рай, о которой сообщили дрейфующие там крейсеры, а несколько минут спустя – сам Криййхан Винт по официальному каналу, вроде как ни о чем не прося, но тонко намекая, не вызвала у Ларса удивления. Небольшое раздражение – да. Но тут все понятно: симелинцы есть симелинцы, отступать они не умеют, пока хоть один фрегат на ходу – они будут нападать. Ларс послал туда еще три крейсера, надеясь, что эти фрегаты у врага последние и после разгрома Симелин волей-неволей уймется. А вот какого рожна Эас забыла на Мересань? Нет, понятно, что им за это заплатили, но с кем там воевать? Или же противник банально зарится на траинит? А может, сами эасцы решили под шумок утащить несколько тонн, пока всем не до них?

В любом случае, триремы – это не фрегаты какие-нибудь, это серьезно. Чтобы разбить их наверняка, нужно численное превосходство. И главнокомандующий распорядился отправить к Мересань семь кораблей. Увы, с «Сайресом Смитом» можно проститься: одному крейсеру не выстоять против пяти трирем, пока эти семеро будут стартовать, ложиться на курс и рассчитывать прокол.

А следом на экране всплыла депеша с Тсеты. Удивительно похожая: пять трирем. Старик выругался в голос. У тсетиан есть эсминцы, но триремам они на один зуб. Семь… нет, жаба задавила главнокомандующего: шесть крейсеров. Должны же они там хоть что-то сделать сами.

Звонок Ларса застал Салиму на полпути к машине. Все сегодняшние встречи она отменила, чтобы освободить время для визита в больницу, и строго наказала Эстер не беспокоить ее ни в коем случае, разве что Земля с орбиты сойдет. Но у главнокомандующего был прямой номер.

– Сколько-сколько кораблей вы отослали? – переспросила Салима. – Ларс, а у Земли хоть что-то осталось?

– Конечно же, Салима! Четыре крейсера.

– Из них два в ремонте? Ларс! Вы послали к Тсете шесть, а нам оставили два. Что за неуместный альтруизм? – ей хотелось накричать на старика. – Что вы творите?

– Простите, Салима, – пробормотал дед. – Наверное, возраст.

Не вовремя у главнокомандующего начался маразм со склерозом!

Бросив взгляд на экран, Ларс проглотил ругательство.

– Знаете, тут еще одно сообщение, – проговорил он виновато. – В системе Хао появились чфеварские драккары. Координатор Аирол обращается…

– Больше ни одного крейсера, никуда! – отрезала она, не дослушав.

– Но мы всегда поддерживали Хао, – возразил Максимилиансен. – Два свободных крейсера утихомирят драккары и вернутся…

– Ларс! – она едва сдерживалась. – Вам все это ничего не напоминает?