Пешка королевы

Лорд Виета улыбнулся мне – ласково, почти нежно. Вот уж кому происходящее было по душе.

– И ты согласен отстаивать свое право владеть им в ритуальном поединке? – продолжил судья.

Я закрыл глаза. Криденс схватил меня за плечи – до этого он с отсутствующим взглядом сидел в кресле позади – и зашептал. Не помню, что. Я думал только, могу ли я сейчас умереть? Да, могу. Мне было очень страшно.

Но я знал, что если скажу «нет», то не избавлюсь от этой вины никогда. Она будет на меня давить так же, как давят воспоминания о годах работы спутником. Два года назад я спасал сестру. Сейчас я очень хотел спасти наконец себя. Но не мог.

– Я не дам тебе умереть, – сказал я Криденсу, отбрасывая его руки.

– Да он же убьет нас обоих! Сначала тебя, потом меня! Чего ты добьешься?!

«Чистой совести», – думал я. – Ты не понимаешь, как это важно».

Это действительно было настолько важно, что стоило мне решиться, как я тут же почувствовал облегчение.

Я посмотрел на судью и твердо сказал:

– Да, согласен.

Вердикт утонул в смехе лорда Виета.

– А ты, оказывается, спесив, щенок, – тихо заметил он, пока по ритуалу мы кланялись друг другу, прежде чем разойтись. Мои колени были ватными, руки тряслись, и я тщетно пытался это скрыть. – Криденс этого о тебе не говорил. Ты же знаешь, что он следил за тобой?

– Ты мерзавец, – мой голос дрожал. Я очень боялся, но мне хотелось сказать это ему в лицо. И именно «ты», без «лорд». Без всякого уважения.

Он усмехнулся.

– Я победитель, щенок. Это разные вещи.

Он ударил сразу после поклона – ему не хотелось убивать меня быстро. Хотелось помучить, и это было как с Шериадой во время нашего с ней знакомства. Очень похоже.

Эти мгновения – мне говорили потом, минут пять, не больше – я почти не запомнил. Подвеска на этот раз осталась холодной, выставить щит я просто не успел. Сплошной туман боли – я мог только кричать, а моя магия молчала. Я снова был беспомощен, и отчаяние пополам с болью словно съедали меня. Так холодно, так тихо было вокруг.

Взрыв золота я принял за галлюцинацию, и когда упал на пол – тоже холодный, буквально ледяной – то не сразу осознал, что происходит.

Аромат фиалки не давал мне дышать.

– Да, Виета, я смотрю, ты совсем отчаялся, – раздался прямо надо мной музыкальный, нежный голос.

С трудом разлепив ресницы, я посмотрел наверх. За зыбкой тканью золотого щита, раскинутого надо мной, стояла Шериада и сладко улыбалась.

– Ты не смеешь вмешиваться, – бросил ей лорд Виета. – Это ритуальный поединок. Даже ты не смеешь.

Тишина сделалась мертвой, и я даже усомнился, правда ли это или у меня бред от болевого шока?

Зрители замерли. У трона теперь стояли принц Лэйен и Нуал. Лэйен хмурился, Нуал смотрел на меня и сокрушенно качал головой. Мне почему-то сделалось стыдно, и я отвернулся.

Шериада очаровательно рассмеялась.

– О, Алан. Смею. Еще как смею. Я же его наставница.

Лорд Виета отшатнулся. Так странно было наблюдать, как высокомерное превосходство на его лице сменяется испугом, почти ужасом.

– Да, Алан. Ты вызвал моего ученика, – пропела Шериада, и в ее руках появились кинжалы. – Вот ты и попался.

Дальнейшее походило на вспышки золотого и синего света. И чехарду молний, очень быструю – прошла ли хоть секунда? Наверное, ведь когда лорд Виета упал подле меня, а Шериада склонилась над ним, из ее плеча текла кровь. И кровь покрывала кинжалы – и ее и лорда.

Глаза принцессы полностью скрыл золотой свет. Она улыбалась жестоко и безумно, когда отвела руку – ту самую, раненую – как будто совершенно не чувствовала боли.

– Шери, живым! – крикнул Лэйен. Он стоял теперь у самого края арены. – Он нужен нам живым!

Шериада вздрогнула. Моргнула, словно приходя в себя – и лорд Виета ударил. Его кинжал вонзился во второе ее плечо, но лишь потому, что принцесса успела уклониться.

Потом Виета растянулся на полу, хрипя от боли.

Шериада вздохнула.

– Брат хочет тебя живым, Алан. А жаль, из тебя бы получился такой милый камень. Я даже оправу приготовила.

Потом ударила магия – такая сильная, что щит надо мной прогнулся, и я, кажется, потерял сознание не то от боли, не то от ужаса. Мне казалось, это никогда не закончится.

Но все закончилось, и когда я пришел в себя, Шериада уже стояла над Виетой, который сначала показался мне мертвым. Но потом я увидел – это я уже научился видеть, – что его магия исчезла. Он больше не сиял – никак, совсем. Как будто рядом лежал обычный человек.

Живой и без сознания.

Вокруг стояла тишина. Так тихо здесь не было даже когда я объявил о решении оставить Криденса себе.

Вздохнув, Шериада протянула мне руку.

Щит погас.

Пошатываясь, я с трудом поднялся. В ушах звенело, зал качался перед глазами. Наверное, я мог снова упасть, потому что Шериада схватила меня за руку, испачкав в крови.

А волшебники вокруг один за другим склонялись перед ней, отводя взгляд. Я ошеломленно смотрел, как опустился на одно колено Криденс, бледный до синевы. Как кивком ограничился Сэв, а Адель рядом с ним присела в реверансе.

Все вокруг смотрели в пол – все, кроме принца Лэйена. И меня.