Пламя Феникса

Лали сдерживала слезы, вспоминая такую яркую и полную жизни Вермилию Армадэ, направляющую птицу, которая могла бы когда-нибудь стать ее подругой. А может, почти стала, если бы Лали позволила этому случиться и не отгораживалась бы от всех.

«Береги свое сердце». Она помнила заветы своего демона.

Лали пошла прочь от огня, чтобы побыть наедине с собой. И даже Роши не стал останавливать ее, за что она была ему благодарна. Но Лали устала находиться среди этой лжи, коварства и притворства.

Пройдя по петляющей среди деревьев тропе, Лали опустилась на поваленное бревно. Снег поутих, но лететь уже было не на чем. Почти все корабли сгорели, кроме двух или трех.

Солдаты знали, что у них не выйдет отступить, но их ждал непростой переход. Воздух перед Лали замерцал, и из-за снежной пелены явилась Циара, которая села рядом.

– Как вижу, ты их героиня, – произнесла она, рассматривая заостренные ногти.

– А тебя здесь вообще не должно быть, – отозвалась Лали, свирепо глядя на Циару.

– Может, и тебя? – язвительно ответила та.

Лали подскочила с места, горя желанием наброситься на лисицу, но что-то в ее словах заставило фэн-луни задуматься.

– Ты на что-то намекаешь?

– Мне просто показалось, что ты здесь не на своем месте, птичка, – улыбнулась Циара. – Да и вообще, зачем вести целую армию, если ты все можешь сделать сама?

Лали сложила руки на груди и сощурилась.

– С чего мне слушать тебя? – сказала она, вздернув подбородок.

– Может, с того, что я знаю, где твой брат. Виктор уже совсем близок к своей цели.

Лали нахмурилась. Все указывало на то, что лисице нельзя доверять. Перед ней сидела самая настоящая убийца!

– А разве ты сама не убийца? – вдруг проговорила Циара, разглядывая ее.

– Ты что, умеешь читать мысли?

– Да у тебя все на лице написано, милая.

– Что за игру ты ведешь, лисица?

Циара поднялась и прошла по кругу.

– Виктор близок к своей цели, – повторила она, а в следующую секунду замолчала.

Лали склонила голову набок, внимательно всматриваясь в красивое лицо девушки. Совсем недавно она видела ее рядом с Виктором, так что вряд ли ее появление здесь можно считать совпадением.

– Кому ты служишь? – спросила Лали, на что лисица лишь усмехнулась.

– Я верна лишь себе, – ответила она.

– А что же с Кейто? Вы с ним… союзники?

– Ох, милая, можно сказать и так. Как я вижу, демон утратил связь с тобой, но приобрел другую. Теперь он мой. Его жизнь и смерть в моих руках. Ты ведь не станешь горевать, если из мира исчезнет некто вроде него? Знаешь, что он делал в Запределье? Ему всегда было мало оставаться среди мертвых, и он предпочитал забирать души живых. Однажды он пришел на службу к Дракону, и тот вручил ему свой меч, которым Кейто сразил целую армию. А еще он убил мою семью, и ему никогда не будет прощения. Если ты думаешь, что знаешь его, то ты ошибаешься, птичка.

Лалибэй заскрежетала зубами.

– Замолчи!

– А не то что? Ты заплачешь? Спрячешься от всех, будешь хныкать и звать своего спасителя? Так вот знай: никто не придет, Лали. Можно плакать и умолять, чтобы тебя обошла беда, но в итоге ты останешься одна. – Ухмылка на лице Циары переросла в гримасу боли. Лали даже стало жаль лисицу. – Лали, ты можешь полагаться только на себя. – Лисица подступила к ней и взяла за плечи. – Если ты захочешь, то сможешь очутиться перед Императрицей прямо сейчас. Ты ведь умеешь ходить по теням?

Лали осторожно кивнула. Именно она перенесла Кейто в Запределье. Тогда Лали представляла себе место, куда хочет отправиться, но как понять, где Императрица сейчас?

– Решайся, Лали, я могу стать твоей проводницей.

В серебристых глазах Циары плескались океаны печали, наполняемые алыми бликами. Лали не верила лисице и в то же время желала довериться. Может, такова суть этого создания? Убеждать, а потом наносить удар? Почему бы не убить ее прямо сейчас и не отомстить за тетушку?

В мыслях Лали вспыхнули слова о Викторе. Если он близок к своей цели, значит, скоро вернется и принесет лекарство для Юви. Вдруг все еще может быть хорошо? Однако шанс на это, пусть и слабый, был. Разве не стоило ради него рискнуть?

– Хорошо, – ответила Лали. – Веди меня к Императрице.

К востоку от Сури бежала река Красного Дракона, которая брала начало в горном ущелье. Левый ее берег будто бы стоял в огне – это пламенели кроны кленов, что вторили изгибам реки. Именно здесь, на расстоянии от самого города, они с Циарой и ждали процессии Императрицы.

Она двигалась неторопливо – черное пятно на горизонте, которое все увеличивалось. Опадали алые листья кленов, моментально сворачивались в пепельно-серые стручки, касаясь потрескавшейся земли. Магия уходила из Мартима, и чтобы понять это, не требовалось особых знаний. Все было видно и так.

– Твой выход, – шепнула ей на ухо Циара и снова исчезла в тени.

Лали положила ладонь на рукоятку ножа, подаренного Кейто. Брать с собой оружие против Императрицы не имело смысла, но она и не собиралась драться. Скорее этот нож придавал ей смелости.