Пламя Феникса

Когда Лали уже могла разглядеть белое лицо Императрицы, ее почерневшие губы, три угольных лепестка лотоса между бровей, нефритовые украшения в волосах, когда услышала шелест ее непроглядно-черных шелков и шуршание опавших листьев под ее ногами, тяжелые шаги следовавшей за ней армии, она вышла из укрытия и встала в центре широкой аллеи.

Императрица мгновенно увидела ее и тоже остановилась. Они смотрели друг на друга, не двигаясь, понимая, что каждое движение может стать решающим.

– Ну что же, – будто чужим голосом заговорила Юви, – ты наконец пришла все разрушить?

Лали не верила своим ушам. Это же Императрица, Черная Тейра, уничтожала саму магию – и она обвиняла в этом ее?

– Я пришла рассказать тебе кое о чем, – расправив плечи, ответила Лали. – Конечно же, ты захочешь услышать о Викторе?

Пара деструкторов шагнули было вперед, но Императрица остановила их взмахом руки.

– Я хочу дослушать.

В груди Лали затеплилась надежда. План сработает, и ей удастся обойтись без огромных жертв с обеих сторон. Они с Императрицей могут сами решить свой конфликт.

– Я знаю, где он.

Императрица усмехнулась.

– Вот же новость. Виктор мертв и лежит в усыпальнице.

– Вовсе нет, – возразила Лали.

Суровые губы Императрицы на мгновение дрогнули.

– Я украла его тело. Но нашлась и та, которая украла его сердце и душу.

Лицо Императрицы перекосилось от ненависти и отчаяния – Лали хотелось верить, что это отчаяние. Она ждала подходящего момента, чтобы начать атаку. Которая заключалась в бегстве.

– Ты проиграла, Юви, – сказала она. Назвав Императрицу по имени, Лали пыталась достучаться до нее.

А потом пронзительно закричала, ловя знакомую ноту, которой обучил ее Самсон. Тело отозвалось мгновенно, и в небо устремилась огненная птица.

«Пожалуйста, последуй за мной, ну же», – внутренне молилась фэн-луни, а когда она увидела черную тень, что вытягивалась и превращалась в дым, взвившись к облакам, то задрожала от предвкушения и страха. На этот раз Императрица все же отправилась за ней в погоню.

Лали уже приготовилась подпустить ее и прыгнуть в тень, чтобы перенестись с ней к нужному месту, но вдруг заметила внизу, на земле, оживление: из ниоткуда там появилась целая армия, а ее предводитель смотрел в небо. Роши. Это он, и привел людей на верную смерть. А ведь она так хотела этого избежать.

Императрица была совсем близко, она словно разрушала пространство между ними – и вдруг Лали поймала странное ощущение. Она уже летала вот так над землями Имгэ, накрывая их своей тенью и испепеляя, выжигая, не оставляя ничего живого. Может, Императрица была недалека от истины, и Феникс все-таки нес с собой зло?

Когда пальцы Императрицы ухватились за огненный хвост, Лали прыгнула, выбросив их к Храму Солнца. Как она и хотела, они остались наедине друг с другом. Но выжить могла лишь одна, и только победительнице достанутся Ремесис и власть над миром.

Седьмая стоянка. Глубина

Виктор шел по зеркальному коридору, запустив ладонь в коротко подстриженные волосы. Снова его мучили головные боли, но он слышал доносившиеся из бального зала смех и музыку, – значит, прием уже начался, и жена принимала гостей. Он должен быть рядом с ней.

Архитектор распахнул расписные двери, будто созданные изо льда, удивился узору, который вовсе не походил на творение его рук, и к нему тут же бросилась дочка и повисла на ноге. Очевидно, она поджидала его с этим коварным планом. Взметнулось платье с оборками, затанцевали на голове непослушные белокурые кудряшки.

– Пап, покатай! – взмолилась девочка, и он подхватил ее на руки, прижимая к себе и заходя внутрь зала.

Все здесь сверкало и переливалось: хрустальные люстры, глянцевый пол, зеркальные стены, в которых отражались гости в карнавальных костюмах. К нему подошел сын, ровно держа спину, как маленький министр. Виктор коротко кивнул ему и чуть улыбнулся.

– Где мама? – шепнул он.

Мальчик указал налево, где возле изящного фонтана стояла спиной его супруга.

Виктор поручил сыну приглядывать за младшей сестрой, а сам направился к жене. Она сияла подобно звезде на небосклоне. Белая меховая накидка еле прикрывала худенькие плечи. Супруга обернулась, ощутив его присутствие, и на ее губах заиграла улыбка.

– Что с тобой, дорогой? Опять болит голова? – Она оставила гостей и прильнула к мужу, кладя руки в тонких кружевных перчатках ему на плечи.

– Все, хорошо, не беспокойся, – ответил он, покачиваясь с ней в легком танце под эту тонкую хрустальную мелодию, что будто бы струилась из приоткрытых окон.

Внутрь залетали миниатюрные снежинки, но не приносили с собой холода.

– Я так счастлива, что ты здесь, рядом со мной, – сказала она, утыкаясь носом ему в грудь. Он положил подбородок на ее светловолосую макушку.

– А где же мне еще быть, милая? – Она не ответила, лишь едва заметно всхлипнула. Меньше всего ему хотелось расстраивать ее. – Циара? – позвал Виктор. – Что случилось? Ты плачешь?

– От счастья, дорогой, это слезы радости.