Под сенью клинка

- Как посмотреть, - Мих потянулся через стол к подносу Хельма и взял третью тарелку каши. - Всё говорило за то, что прошлого тёмного правления он пережить был не должен, а уезжать по-хорошему этот упёртый болван не желал... Пришлось Роксане улыбаться. Результат - замятый скандал и ссылка. Без особого ущерба для репутации, заметь, потому как все знают, что устоять перед Роксаной...

- А если бы он украл казну? - не выдержал Дагор.

- Это было бы совсем замечательно! - чуть повеселел Мих и сунул кинжал в кубок с таргенайским. - Побег в южные земли с казной Ковена и передача её Роксане - что могло быть лучше? Но мы на такую удачу и не рассчитывали - в одиночку справиться со всеми охранными заклинаниями Квадрату было всё ж слабо...

- Что ты делаешь? - перевёл разговор Хельм, указывая на кинжал.

- Вино подогреваю, - нормальный цвет лица постепенно возвращался к мечу, - Роксана постоянно норовит найти холодному оружию хозяйственное применение, и вот - одно из них. Тебе подогреть?

- Можно, - тревога немного улеглась, и тайный советник не смог удержать любопытства. Вино действительно подогрелось. - Что дальше?

- Дальше? - отхлебнул из кубка господин Хант. - Дальше Борода должен подвести заговорщиков к спальне Дерека - чем больше магов, тем лучше. Скажем к... полуночи. Нет, лучше спросишь у него, когда ему удобнее, и сообщишь мне. А я обратно - Джайлем, конечно, работёнки мне задал... И с Талиной ещё надо... поговорить...

Поставил пустой кубок на стол, потёр виски и устало добавил:

- Знал бы ты, как неохота...

* * * * * * *

В спальне горели свечи и магические шары - Талине казалось, что Дереку не хватает света. Все целители в один голос заявили, что не понимают, почему владыка до сих пор жив. Она сидела рядом с мужем и ждала. Она не умрёт сегодня вместе с ним - но всё оставшееся время будет жить так, чтобы однажды не пройти мимо.

Приходил Дагор - приносил еду и воду. Ей. Молча.

Рука у Дерека почернела почти до плеча. Нога... о ней Талина старалась не думать. Зато она избавила его от ловца, и теперь у них будет шанс встретиться. Когда-нибудь. Она была права, убеждала она себя, она была права. Но если бы можно было всё вернуть...

В бесшумно открывшуюся дверь вошёл мужчина в эльфийском плаще, неспешно запер её на засов, взял у стены ближайший стул и поставил с противоположной стороны ложа. Сел, чуть развязно закинув ногу на ногу. Она молча наблюдала за его действиями - ей было всё равно. Ей нечего бояться. Умереть сегодня - не самое худшее.

Гость откинул капюшон, и Талина с некоторым трудом узнала беглого советника по финансам. Он изменился - совершенно выгоревшие светлые волосы оттеняли ровный южный загар. Лицо приобрело неожиданно жёсткое выражение - словно ему только что в оскорбительном тоне предложили глубоко убыточную сделку.

Бывший казначей сидел напротив и рассматривал Талину - абсолютно безразлично, будто владыка уже умер. Она дотронулась до руки мужа - горячая.

- Стервятник, - сказала она спокойно. - Пришёл делить власть?

- Нет, женщина, - в низком голосе существа напротив не было даже намёка на интонацию, - я пришёл предложить тебе выбор.

Она поняла сразу. Вот он - шанс. Последний. Или её последнее испытание.

- Какой? - во рту пересохло, слова давались с трудом.

- Ты можешь попросить меня вернуться, - в голосе собеседника по-прежнему не было ни капли человеческого, - ты можешь разрешить мне вернуться, можешь - не разрешить мне вернуться. В первых двух случаях твой муж будет жить.

- Нет, - она спешила, боясь передумать, - ты пришёл за ним, но ты его не получишь. Я не отдам. Не всё существует здесь и сейчас.

- Ты хорошо подумала, женщина? - ловец не был ни удивлён, ни огорчён. - Скоро сюда придут маги и стражники, и тебе очень повезёт, если тебя убьют сразу. И я даже не смогу оказать тебе последней милости - меня уже не будет в этом мире. Ты готова?

- Да, - глядеть ему в глаза она не могла, - да, если такова цена.

Ильм склонил голову набок, рассматривая её. По-прежнему абсолютно бесстрастно.

- А если всё будет напрасно? - поинтересовался он. - Это ведь не ты взяла меч, женщина. Это он взял. Это он давал согласие - не ты. От меча нельзя отказаться, женщина. Меня нельзя утопить, выкинуть или расплавить. Я могу уйти только сам, если захочу. Но могу и вернуться.

Пламя свечей и магических светильников играло на эльфийском плаще. Ей казалось, что сталь блестит у неё перед глазами, лишая воли к сопротивлению. Она собралась с силами и взглянула бывшему советнику в лицо. В нём действительно не осталось ничего человеческого, или ей просто от страха так кажется?

- Нет, - голос почти пропал, - не всё существует здесь и сейчас. Я не хочу потерять его навсегда. Тем более... что... сюда скоро придут и всё кончится. Уходи.

Существо откинулось на спинку стула и покачало ногой.

- Допустим, - интонаций всё не было, - ты спасёшь мужа, женщина. Но ты подумала о том, что будет, если я не успею вернуться с новым владыкой раньше тёмного? Ты этого уже не увидишь, но ведь ты помнишь?

Она помнила. Она многое помнила.